官话是以之为母语的人口最多、分布范围最广的汉语一级方言,名称源自中国古代对汉语官方标准语的称呼,朝廷使用的汉语在周朝称“雅言”,至少在明清时已称“官话”,1909年则定称“国语”,1956年中国大陆改称“普通话”。随着学术发展,“官话”在语言学上成为特定汉语方言的专有名词,官话方言旧称“北方方言”。
中国约七成人口以官话为母语,主要分布于北方地区、西北地区和南方的西南地区、江淮地区(江苏中部、安徽中部)以及广西北部、湖南的北部和东南部、江西的沿江地区。
官话一般可细分为八种次方言:东北官话、胶辽官话、北京官话、冀鲁官话、中原官话、江淮官话、兰银官话、西南官话,其中以西南官话为母语者最多。
官话主要特点包括大体上无入声,新增了平上去入以外的轻声。中古汉语中的六个辅音韵尾演化保留−n,−ng[1],原本连接i,ü韵母的z,c,s声母颚化成j,q,x,即尖团合流。官话未经过剧烈的声调分化。[2]