刘琦,山阳高平人,荆州牧刘表之长子。刘表初以刘琦之相貌与自己甚为相像,十分宠爱他,但后来刘表次子刘琮娶表后妻蔡氏之侄女为妻,蔡氏因此爱刘琮而恶刘琦,常向刘表进毁琦誉琮之言。
刘表宠耽后妻,每每信而受之。刘琦形势孤弱,常觉不自宁,常依刘备,又向诸葛亮谋求自安之术。
诸葛亮道:“君不见申生在内而危,重耳居外而安乎?”刘琦意有感悟,适逢表将江夏太守黄祖为孙权所杀,刘琦便求代其任。及至刘表病重,刘琦归看父疾,为蔡瑁等人所阻遏于门外,不能得见,刘琦无奈流涕而去。蔡瑁等便以刘琮为嗣。
曹操军至新野,刘琮投降,刘琦避走江南。曹操战败于赤壁后,刘备表刘琦为荆州刺史,第二年逝世。