印度的种姓制度将人分为四个不同等级:婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。
婆罗门即僧侣,为第一种姓,地位最高,从事文化教育和祭祀;占印度人口约5%
刹帝利即武士、王公、贵族等,为第二种姓,从事行政管理和打仗;占印度人口约10%
吠舍即商人,为第三种姓,从事商业贸易;占印度人口约20%
首陀罗即农民,为第四种姓,属于低种姓人口,从事农业和各种体力及手工业劳动等。占印度人口的约45%
贱民是在以上四大种姓之外,皆属于贱民。占印度人口的约20%
后来随着生产的发展,各种姓又派生出许多等级。除四大种姓外,还有一种被排除在种姓外的人,即“不可接触者”或“贱民”。
种姓是世袭的。几千年来,种姓制度对人们的日常生活和风俗习惯方面影响很深,种族歧视至今仍未消除,尤其在农村,情况还比较严重。
印度人口中,2%~5%的人口为婆罗门;贱民人口约占总人口的20%多。低等级(包括首陀罗、贱民)人口总数则高达7亿多,占到全国人口的近七成。
据估计,婆罗门占据了印度政府和司法部门中超过70%的职位。为了废除种姓歧视,印度政府一直努力采取行动,但阻力重重,收效不大。