其实，我们所说的“大”和“小”，体现在官职上，就是尊卑高下的区别。谁大，实际上是谁的地位更尊贵、职务更高。实际上，在中国古代，不同的历史时期和朝代，对于“左”、“右”官阶的高低尊卑，有着不同的规定。
上古春秋战国以至秦、汉时期，都是以"右"为尊。如大家都知道将相和的故事，《史记.廉颇蔺相如列传》里就记载到，蔺相如完璧归赵，在渑池会上立了功，"拜为上卿，位在廉颇之右"，却引得廉颇大动肝火， "不忍为之下"。可见，位在其“右”就是官阶比左边的高。《汉书》中往往说某人“左迁”，就是贬官，降了职。也充分说明当时"右"比"左"要大。
从汉末以至唐、宋时期，又逐渐形成了左尊右卑的制度。如当时的官制，左仆射高于右仆射，左丞相高于右丞相。
到了元朝，根据蒙古人的习俗，规定以右为尊，当时的右丞相在左丞相之上。《元史.百官志》："右丞相、左丞相各一员……统六官，率百司，居令之次，令缺，则总省事，佐天子，理万机。”不单单是官职上，就连科考，也分左右榜，以右榜为尊。如清朝钱大昕《十驾斋养成新录.左右》中说：“科场：蒙古、色目人称右榜；汉人、南人称左榜。亦右为上也。”
及至朱元璋起事，建立了大明，又重新改以左为尊。此后明、清两代一直是“左”官大于“右”官。
