契丹族是中国古代游牧民族。
1、契丹族（英语：Khitay）为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。早期分契丹八部，唐初形成了统一的大贺氏联盟。唐太宗以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年（745年），后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年（907年）即可汗位，神册元年（916年）称帝，国号契丹。
2、契丹之名，始见于北齐天保五年（554年）成书的《魏书》。而汉人记契丹事，以《资治通鉴》为最早，东晋义熙元年（406年）初，“燕王熙袭契丹”。契丹称号见于朝鲜《三国史记》更早，东晋太元三年（378 年）已有契丹人犯高句丽“北边，陷八部落”。《新唐书》等明确指出：“至元魏，自号曰契丹。”有的学者则认为汉以来即有契丹之号。有的学者认为契丹一词出于宇文氏酋长名字之演变，约当西晋末东晋初，其异名已显，意为“镔铁”。一般认为契丹，汉译亦作吉答、乞塔、乞答、吸给等。其含义众说纷纭，通行说法为“镔铁”之意。
3、契丹族部落及部落联盟首领的产生，不是世袭而是民主选举，即民主议会制。契丹旧制，部落联盟首领可汗及八部酋长夷离堇（也称大人，后称大王），每三年推选一次，随着社会经济的发展，契丹社会逐渐进入奴隶制社会，这种三年一代的旧制也逐渐遭到破坏。耶律阿保机担任契丹可汗后，继续扩展势力，逐渐建立与完善契丹的政治制度，以契丹制（国制）统治契丹及其他北方少数民族。并吸收汉族文化制度，发展农垦，建立州县，以汉制统治汉人，迅速向封建制过渡。契丹族世代狩猎游牧，使他们养成了精于骑射，勇敢强悍，崇智、尚武的民族精神。
