重言通常是一个词,从字上来说,也称为“叠字”。古文中重叠词很多,或摹仿物的声音,或形容事物的形貌状态。如“关关”状鸟鸣,“呦呦”状鹿鸣,“喓喓”状虫鸣,“丁丁”状伐木声,“依依”形容杨柳枝叶摇曳,“楚楚”形容衣服鲜明闪光,“蹲蹲”形容舞蹈之状,“迟迟”形容行路舒缓之状等等。
物的发声和物的动作姿态经常是持续重复的,所以在语言里就采用重言来表示,这是为汉语所有的特殊的语言形态。发展起来,也就成为一种修辞上加重意思的手段。如“洋洋得意”、“姗姗来迟”、“夸夸其谈”、“岌岌可危”、“茫茫一片”、“惶惶不安”等等。