香菱也叫英莲，她的身世是非常凄凉的。她出身富家，人也长得漂亮。可惜因为霍启的大意，五岁的时候，被拐子抱走。从此开始了颠沛流离、悲惨不已的生活。
十一二岁的时候，拐子先把她卖给了冯渊，后又把她卖给了薛蟠。两人争执不下，薛蟠仗势欺人，让家奴打死了冯渊。这桩案子，经过贾雨村的审理，最终糊里糊涂了事。
此时，香菱如果嫁给冯渊的话，生活还是不错的。冯渊比薛蟠钟情，以前他不喜欢女色，自从见了香菱，他变了，非要娶香菱为妻不可。他爱香菱，不会纳妾的。
可是，香菱太小了，命运根本不在她的掌控之中。拐子太坏了，把她卖给薛蟠，等于把她推入了火坑。
薛家是四大家族之一，儿女婚姻讲究的是门当户对。薛蟠不可能娶她为妻，她只能是妾。在封建时代，妾的地位是非常低下的，就是半个奴才。
在薛蟠没娶夏金桂之前，她在薛家还可以过得去的。薛姨妈和宝钗对她还是不错的，没有打骂过她。
一次，薛蟠出外，宝钗还让香菱进大观园陪她。在那里，她跟林黛玉成了朋友，林姑娘还教她学诗呢，算是过了几天舒心日子。
她学诗非常认真努力，白天黑夜都不闲着，都在揣摩诗句，宝钗都笑话她学傻了。功夫不负有心人，最后她竟学会了。
然而，美好的东西总是太短暂。薛蟠娶了夏金桂之后，尖酸刻薄，不守妇道的夏金桂，竟成日拿她作法。非打即骂，闹得薛姨妈受不了，居然想叫人把香菱卖了。由于宝钗的阻拦，还是被留下了。
从富家小姐，沦落为受人欺负的小妾，香菱的命运何其凄惨坎坷。
薛蟠，人称呆霸王，心里没有成算，和贾珍贾蓉，沆非一气，到处寻花问柳，香菱没有被他疼爱。夏金桂一来，香菱的生活就更惨了。
薛姨妈管不了夏金桂，薛蟠不肯管，宝钗不能管。最终香菱被夏金桂害死，魂归故乡。
续书里说她怀孕难产而死，是不符合曹雪芹的原意的。因为《红楼梦》第五回里，香菱的判词是“自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”也许是这么好的人，作者不想让她那么死去吧。
封建社会，女人的命运是不能自己做主的。三从四德的魔咒，像大山一样，压在女人的头顶，使她们喘不过气来。大家闺秀如此，更何况奴才呢？
