沾化，是由招安镇升为县级行政区的，始置时仍名招安县，治所今沾化古城镇。招安镇升为招安县的时间，多记载为北宋庆历二年(1042)，而《宋史》记载为庆历三年(1043)﹝《宋史·志第三十九· 地理二 》：招安。（上。庆历三年，升招安镇为县。熙宁六年，省为镇入渤海。元丰二年复为县。）﹞。《山东省县级以上行政区划历史沿革完全篇》：“招安：北宋庆历三年（1043）升渤海县之招安镇为县。熙宁五年（1072）省招安县，仍为镇。元丰二年（1079）复为县。金明昌六年（1079）改名沾化县。”县名沿用至今，1957年，县治所迁至富国镇。
招安镇，始建于唐代垂拱四年(688)，属棣州渤海县﹝《旧唐书 》：渤海，（唐）垂拱四年，析蒲台、厌次置﹞。其名称含义据传说是“招抚海盗而得安”的意思。从“招安”这一地名命名中，也可想象唐武后统治下的边远海隅，社会秩序不稳，民不聊生，匪盗动乱的状况。清光绪十七年版《沾化县志》记载：“绿林名啸聚，日昼敢横行；市井锋迷望，潢池镝乱鸣。”反映了这时期的历史。为巩固政权，唐政府在渤海海滨建起了“镇戍”，采取镇压与怀柔相结合的手段，“招抚安顺”匪盗，使社会秩序隐定下来，以“招安”命镇。
招安镇升为招安县一百多年后，在金的统治下，可能出现了一段社会稳定、百姓安乐的局面，当局和百姓可能都觉的“招安”这名不雅，与时局也不协调，认为得改一改名字。金明昌六年（1195），将招安县更名为沾化县。
“沾化”一词的来历，已查无实据。
（一）据说是由汉宣帝与即任渤海太守龚遂的一段对话“海濒遐远，不沾圣化”演化而来，沾化《旧志》从其说。
清光绪版《沾化县志·沿革》：“沾化为县自金始，于钦《齐乘》云：‘汉龚遂为渤海太守，海滨之民复沾圣化，故以沾化名。’”
《汉书·龚遂传》记载：汉宣帝刘询即位之后，渤海郡及其邻郡收成不好，盗贼纷起，郡守治理不力，镇压也不能平息。丞相御史推荐龚遂，宣帝见其貌不扬，曰：“渤海废乱，朕甚忧之。君欲何以息其盗贼，以称朕意？”遂对曰：“海濒遐远，不沾圣化，其民困于饥寒而吏不恤，故使陛下赤子盗弄陛下之兵于潢池中耳。今欲使臣胜之邪，将安之也？”龚遂到渤海郡，用安抚之策，“盗贼于是悉平，民安土乐业。”
（二）沾化: 《汉语大词典》解释“接受教化；感受德化。”
唐·玄奘《大唐西域記•摩揭陀國上》载有：“佛法玄妙，英賢繼軌，無為守道，含識霑化。”
《孟子·尽心上》：“孟子曰：‘君子之所以教者五，有如时雨化之者……’”。后有“得沾化雨”典故；明代小说《二刻拍案惊奇》卷二：“恳究原情，遂断完聚，异乡沾化。”（意：接受教化）；《儒林外史》第三十六回:“老师文章山斗，门生辈今日得沾化雨，实为侥幸。”；近代小说《儿女英雄传》第三二回：“春风时雨同沾化，绛帐应输锦帐多。”（意：滋润化育）
（三）关于沾化县的由来，黄河口地区流传着一个有趣的故事：很早以前，招安县是黄河入海的地方，土地肥沃而荒凉。随着后来人口的不断迁入（其中有不少犯了事前来避难和被流放的人们），人烟逐渐多了起来，朝庭在这里设县，初名郢县。建县多年这里并不太平，有的县令无奈之下一走了之，还有的被当地的暴民打死或杀死，州府屡屡来此征剿都没成功。后来朝廷为了笼络人心，将郢县更名为招安县。虽叫招安，却根本招不了安，仍是出名的难治之地。
某年，朝庭一大臣的儿子叫任荃，考上了新科状元。他对朝廷内部勾心斗角非常厌恶，决定远离京都，自荐到边远的招安县当县令，得到了皇帝的赞赏和应允。
招安县虽然荒凉，可这里人却精神饱满，膘悍勇猛，并且生存能力极强。每遇欠收之年，靠着海滩上的黄须菜及其种子也能活命。对此，任荃感慨很深，常常带着衙役微服私访，同当地百姓沟通交流，渐渐同这里的民众成了朋友。
后来，任荃带领招安县的百姓，兴修水利，开挖秦河口，疏通徒骇河，开垦良田，不几年招安县就富庶了起来。
皇帝要任荃在众臣面前讲叙治理招安县的经验，他说：“老百姓的东西不能沾，谁想沾老百姓的便宜，百姓就是一座熔炉，就会将他熔化，也就是逢沾必化呀！”
为了昭示后人，众臣建议把招安县改为沾化县，当然获准。从此，招安县改名为沾化县了，一直沿用至今。
