据史书记载，早在2000多年前，普陀山即为道人修炼之宝地。普陀山名几经更变。普陀山作为观音道场初创于唐代。明万历三十三年（1605年），钦赐宝陀观音寺为“护国永寿普陀禅寺”，山以寺名，此为普陀山名之始。
普陀山的佛教历史悠久，作为观音道场初创于唐代。唐大中（公元847—860）年间，有梵僧（又说西域僧）来山礼佛，传说在潮音洞目睹观音示现。
唐咸通四年（公元863），日僧慧锷从五台山请得观音像回国，途经普陀山海面时触新罗礁受阻，于潮音洞登岸，留佛像于民宅中供奉，称“不肯去观音院”，观音道场自此始。
宋元两代，普陀山佛教发展很快。宋乾德五年（公元967），赵匡胤遣内侍（太监）王贵来山进香，并赐锦幡首开朝廷降香普陀之始。
元丰三年（公元1080），朝廷赐银建宝陀观音寺（即今前寺）。当时，日韩等国来华经商、朝贡者，也开始幕名登山礼佛，普陀山渐有名气。
绍兴元年（公元1131年）宝陀观音寺主持真歇禅师奏请朝廷允准，易律为禅，山上700多渔户全部迁出，普陀山遂成佛教净土。
嘉定七年（公元1214），朝廷赐钱万锣修缮圆通殿，并指定普陀山为专供观音的道场，与五台山（文殊道场）、峨眉山（普贤道场）、九华山（地藏道场）合称为我国四大佛教名山。
