在冷战的环境中，美国总统艾森豪威尔开始将东南亚看成冷战中潜在的关键战场，美国的政策制定者害怕民主选举将使共产主义的影响进入南越政府，因此吴廷琰得到美国的支持，在南越行个人独断独行的威权统治，这也使北越赢得公共关系战的胜利。
北越实现了大规模的农业改革，将土地分发给农民，引起了南方人民的向往。有人认为，正是因为这个原因，美国和两越都没有签署协议中的选举条款。这样看来，分裂的越南似乎将成为常态，就像分裂的朝鲜半岛一样。
1959年，越共中央委员会决定武装统一越南，并派遣大量军事人员前往南越组织武装颠覆。1960年，越南南方民族解放阵线成立，它由反吴廷琰政府的各派组成，事实上由越共中央委员会控制。同年，中苏论战爆发，中华人民共和国和苏联都需要在“国际共运”中树立自己的形象，因而都积极支持北越对南方进攻。
此时，民族解放阵线已经控制了越南南方的大部分乡村，虽然有美国的军事援助，但政治上的威权与腐败导致吴廷琰政府民心丧尽，无力阻止民族解放战线扩大势力。1961年5月，为了进一步帮助吴廷琰政府，肯尼迪派遣一支特种部队进驻南越，开启了美军战斗部队进入越南的先河。这一事件也常被认为是越战开始的标志。
1964年7月31日，一艘在靠近北越领海的中立海域进行此种支援任务的美国驱逐舰马多克斯号遭到北越鱼雷艇袭击，并在附近的航母提康德罗加号支援下击沉其中一艘北越鱼雷艇。8月4日，马多克斯号与Turner Joy号往北航行时，后者被雷达讯号追踪并宣称受到攻击，两艘船随即采取应对措施。美国以轰炸北越海军基地作为报复。这就是著名的“东京湾事件”（“北部湾事件”）。美军开始直接介入。
1973年1月27日，参加“关于越南问题的巴黎会议”四方（美国、北越、南越、越南南方共和临时革命政府）在巴黎正式签定了《关于在越南结束战争、恢复和平的协定》（即巴黎和平协约）。随后两个月内，美军全部撤出越南。
