李义庭1938年生于湖北武汉，很小的时候受父亲李东汉的影响，与象棋结下了不解之缘，李东汉是篾匠，常常和工友下棋，在李东汉横车跃马下棋的时候，旁边总少不了李义庭小小的身影。久而久之，李义庭常常能和长辈对弈，并取得不俗战绩。但是李义庭却并不满足于此，他开始遍访武汉市内的棋坛高手，一次，李义庭偶遇了有“华中棋王”美誉的罗天扬，他慧眼识珠，立即安排李义庭和杜晓天、周谓滨等高手切磋，长此以往，李义庭的棋艺突飞猛进。
1953年，广东象棋高手陈松顺来武汉，在当时，陈松顺是和杨官璘并称的广东棋坛“两大棋王”，武汉市的棋友推举李义庭”学棋”，由陈松顺让两先和李义庭对弈，结果李义庭一胜一负，此时，李义庭还羽翼未丰。
1954年，李义庭在罗天扬的帮助下奔赴上海攻擂，也属于是棋艺交流，可是由于李义庭年纪尚小，未能获得和一流高手切磋的机会。于是，李义庭就和二三流的棋手对弈，可久而久之，这些二三流的棋手都败在李义庭手下，同年8月，李义庭终于获得了一次向杨官璘“攻擂”的机会，结果第一天李义庭连胜两阵，引发轰动，虽然第二天杨官璘扳回两阵，但是李义庭却出名了。1956年第一届全国象棋个人锦标赛顺利举行，李义庭获得了第四名的成绩，他第二年接着参加第二届个人锦标赛，一度取得佳绩，但是由于身体状况不好，仅获第9名，1958年的时候，第三届全国象棋个人锦标赛在“羊城”广州举行，李义庭接连战胜刘忆慈、王嘉良、战平杨官璘、孟立国等，获得冠军殊荣。
后来李义庭又参加了个人赛、团体赛等，几次获得亚军、季军，由于历史原因，棋类运动停摆十余年，李义庭就从台前走到了幕后，他慧眼识珠，发掘了柳大华并力荐其参加文革之后的首届全国象棋个人锦标赛。
