所谓热敏纸是指涂布了含有成色材料经热信号激励而自身显色的信息记录纸。也就是说，热敏纸是在纸的表面给予能量（热能），使物质（显色剂）发生物理或化学性质变化而得到图像的一种特殊的涂布加工纸。
热敏纸是随着传真机在全世界的普及而讯速发展起来的，但由于电子通讯事业的发展，热敏纸不仅以传真纸形式普及于个人家庭，更出现在商业、超市、银行、医院、机场等各个领域。其用途日趋广泛，品种日益增多，适适范围愈来愈广。目前，主要应用的领域归如下。
（1）传真机用热敏纸 主要用于各种型号的热敏纸传真机。有商业业务用，也有家庭用等。目前这类用途的热敏纸机乎占总产量的一半左右，是20世纪80年代后期至今的热敏纸主攻方向。其质量目标是追求传真记录的高速度、线条的高密度（黑度）和记录后的保存性。如从记录速度看，已从G2型发展到G3乃至G4型，可达每张A4大小的纸15S左右的高速传真。
（2）打印与终端记录用热敏纸 为适应各种新的终端记录设备之需，开发了不同品种，可广泛用于文字处理机、医疗检测和工业检测的打印记录，电子计算机的辅助设计与生产（可简称为CAD/CMA）、计数器、现金自动支付机（ATM/CD）及便携式终端打印机等的打印，高速公路、出租车等的收据记录。
（3）标签和票据用热敏纸 热敏纸近年来的新产品引申到标签领域，且发展讯速。它是热效纸与不干胶标签结合的产品。在热核纸背面涂以不干胶并复合于防粘纸上，用于需打印的标签。
