传统上，植物学中将高等植物分为苔藓植物和维管植物。维管植物，就是通过维管束（木质部和韧皮部）在植物体内运输水分和养料的植物。蕨类就是维管植物中除去种子植物的部分，也就是说，不以种子繁殖的维管植物都是蕨类。
目前发现的最早的维管植物化石来自于志留纪的拉德洛统（Ludlow Series），即距今4.25至4.23亿年之间（Taylor et al., 2009）。
传统的分类学中，将蕨类分为松叶蕨类、石松类、木贼类和真蕨类四类（刘红梅等，2008）。
但是基于分子和形态学的系统分类学认为，石松类和其他的蕨类植物亲缘关系较远，甚至远于其他蕨类和被子植物的关系。（Smith et al., 2006; 刘红梅等，2008）因为石松类和其他所有现存维管植物类群构成一个姊妹群，也就是说，在进化历程中，石松类是最早和其他现存维管植物门类分道扬镳的。石松的叶属于“小型叶”，即每片叶中只有一个不分叉的维管束，不形成叶隙，结构比较简单的单叶脉叶型。与之相对，大型叶就是具有复杂叶片和叶脉形态，有薄壁组织形成叶隙的叶型。（郝守刚，1994）因此，对于维管植物，我们把其分为小型叶的石松类和大型叶的真叶类。
除了石松以外，在真叶植物中，其他的「狭义蕨类植物」和种子植物构成一个姊妹群，即进化树中分叉后平行发展的两个分支。这个蕨类类群中，又包括近缘的瓶尔小草类和松叶蕨类；以及另一支的莲座蕨类、木贼类以及薄囊蕨类。（Smith et al., 2006）
蕨类植物多数是陆生植物。与种子植物不同，蕨类不产生种子，而是通过更简单的孢子繁殖。现存的多数蕨类为多年生草本植物，少数为一年生草本。而地质历史时期，蕨类植物和石松植物都曾有很多高大的木本植物，这也是成煤植物重要的组成。
蕨类的叶具有分枝的维管系统，幼叶通常攀卷。蕨类有些叶片仅仅进行光合作用，称为营养叶；有些叶片的主要功能是产生孢子囊和孢子，称为孢子叶。有些蕨类的营养叶和孢子叶并无分化，形态相同，为同型叶；有些则孢子叶和营养叶形态明显不同，则为异型叶。瓶尔小草类、莲座蕨类通常称为厚囊蕨类，其孢子囊壁有数层细胞厚，每一个孢子囊的孢子数量较多；而薄囊的体积较小，厚度为一层细胞，产孢子较少。通常认为薄囊蕨是真蕨类的代表。（Tayler et al., 2009; 吴国芳等，1992）
参考文献：
郝守刚，维管植物叶子的起源，北京大学学报（自然科学版），1994.
刘红梅等，石松类和蕨类植物研究进展：兼论国产类群的科级分类系统，植物分类学报，2008.
吴国芳等，植物学（第二版）下册，高等教育出版社，1992.
Smith AR et al., A classifcation for extant ferns, Taxon, 2006.
Taylor TN et al., Paleobotany, Elsevier, 2009
