二个偏振元件P1和P2左右排置放着,如我们称P1为起偏器,透过P1的光为线偏振光,称P2为检偏器,如果P1和P2的光轴一致,则透过P2的光强最强,如果P1和P2的光轴相差90度,则光强为零。
假如通过P1的线偏振光的振幅为E,则光强为I0=E^2。E可以分解为Ecosθ和Esinθ两个互相垂直的分量,其中Ecosθ分量平行于检偏器的透光轴,而Esinθ分量则是垂直于该透光轴,故这两个分量中只有Ecosθ分量才能从检偏器通过,因此I=(Ecosθ)^2=I0(cosθ)^2。此式称为马吕定律消光比:实际上偏振器件并不都是理想的,也就是说自然光通过P1后得到的不是完全的偏振光,而是部分偏振光;即使P1和P2互相垂直,透过光强也不为零。
当它们相对转动时,最大透过光强与最小透过光强之比称为消光比。消光比是衡量偏振器质量的重要参数。