南蛮的称谓最早记载来自于周代，周人自称“华夏”，便把华夏周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏，先秦时期居于我国南部的少数民族统称为“南蛮”。
他们在不同时期，有不同称呼。
夏朝时称卉服岛夷、有苗、三苗、和夷、裸国。
商朝时有荆蛮、庸、濮、蜀、髳、微、越。
周朝时称南蛮、荆蛮、荆越、扬越、百越、闽、庸、百濮、巴、蜀、僬侥。
南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系。
百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。
现今南方的少数民族大多由南蛮民族演变而来。
分布于中国西南方（现云南、贵州一带）的异族统称，又叫西南夷。
刘备死后，曾对蜀发动叛乱，后被诸葛亮平定。
所谓南蛮也就是指南方的异族，东汉时代则专指荆州南部的异族。
其中最大一支的称为武陵蛮，此外尚有长沙蛮与零陵蛮等异族。
三国中提到的南蛮则是位于益州，也就是历史所称的西南夷。
公元二二三年，刘备死后，益州南部诸郡相继举兵造反，当时越隽的夷王高定也参 加了叛乱的行动。
不过诸葛亮远征云南后，西南夷的叛乱事件共非就此平息，公元二三三年，南夷的首领刘隽就曾经再次叛乱。
