原先可能只是地名，后来附会的人在今日杏坛种植了杏树。
“杏坛”，是传说中孔子聚徒讲学的地方，也泛指聚众讲学的场所。后来，人们在山东曲阜孔庙大成殿前为之筑坛、建亭、书碑、植杏。北宋时，孔子后代又曲阜祖庙筑坛，球植杏树，遂以“杏坛”为名字。 杏坛是孔子教育光辉的象征。杏坛周围朱栏，四面歇山，十字结脊，二层黄瓦飞檐，双重半拱。亭内细雕藻井，彩绘金色盘龙，其中还有清乾隆“杏坛赞”御碑。亭前的石香炉，高约1米，形制古朴，为金代遗物。该坛建于宋代，四周环植以杏，故名；金代又于坛上建亭。明代后期重修，即今日杏坛。
杏坛在山东省典阜市孔庙的大成殿前。相传此处是孔子讲学之处。《庄子·渔父篇》载：“孔子游于缁帷（即黑惟，假托为地名）之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。”宋代以前此处为大成殿，天圣二年（1024年）孔子45代孙孔道辅监修孔庙时，在正殿旧址“除地为坛，环植以杏，名曰杏坛”。于是，“杏坛”，成为教育圣地的代名词。 金代于杏坛上建亭，元世祖至元四年（1267年）重修，明代隆庆三年（1569年）改造重檐方亭，清代乾隆皇帝题匾。此杏坛方亭重檐，黄瓦朱柱，十字结脊。亭内藻井以细小斗拱装饰，彩绘金龙，绚丽多姿。亭下有党怀英篆书“杏坛”二字碑及乾隆“杏坛赞碑”。亭四周有石栏围护，四方有甬道可通。亭前石炉，雕刻精美，是金代文物。亭四周遍植杏树，每到春和景明，杏花盛开，灿然如火。孔子后裔六十代衍圣公《题杏坛》诗云：“鲁城遗迹已成空，点瑟回琴想象中。独有杏坛春意早，年年花发旧时红”。
《庄子·杂篇·渔父第三十一》说：“孔子游于缁帏之林，休坐乎杏坛之上。弟子读书，孔子弦歌鼓琴。”本来，按晋人司马彪的注释，杏坛只是指“泽中高处也”，清代顾炎武也认为《庄子》书中凡是讲孔子的，采用的都是寓言的写法，杏坛不必实有其地。
但一种流行的附会说法却以为杏坛就在山东曲阜孔庙大成殿前。宋时，孔子第四十五代孙孔道辅增修祖庙，“以讲堂旧基甃石为坛，环植以杏，取杏坛之名名之”。故现在的曲阜孔庙实有杏坛。由此可见，“杏坛”实际是指“孔子讲学的地方”，现在也多指教书授人的地方。
清朝中州著名学者耿介主持倡兴嵩阳书院，循孔杏坛讲学旧说，在地除地为坛。讲学期间坛上古杏树一株，传为耿介手植，今石护坛，周匝平台栏杆，恢复旧貌。
孔子杏坛讲学公元前522年，孔子三十而立，开始创办平民教育，收徒讲学，以扶正摇摇欲坠的殿堂，改变“礼崩乐坏”的现实。孔子的教育思想是一种民本思想，“有教无类”：不分贫富，不分贵贱，不分老少，不分国籍，兼收并蓄。这一天，孔家小院热闹非常，孔子带领一群青少年垒土筑坛，并移来一棵小银杏树栽在坛边。孔子抚摸着银杏树说：“银杏多果，象征着弟子满天下。树杆挺拔直立，绝不旁逸斜出，象征弟子们正直的品格。果仁既可食用，又可入药治病，象征弟子们学成后可以有利于社稷民生。此讲坛就取名杏坛吧！” 此后，孔子每日杏坛讲学，四方弟子云集。《礼记大学》云：“身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。”封建时代的读书人，大凡都有道德、学问的追求，即使处于困境，仕途不达，亦能保持操守， 《孟子·尽心上》 言：“穷则独善其身，达则兼善天下。”
相传孔子杏坛设教，收弟子三千，授六艺之学。自古以为美谈，为士林所称颂。进而又将杏坛作为孔子兴教的象征，列入孔庙的建筑体系之中，这种格局甚至影响到了儒学所及的东南亚诸国。
“杏坛赞”御碑孔子杏坛设教之事，后世颂者虽众，却不见于《论语》、《孟子》、《荀子》，以及《左传》、大小戴《礼记》，这些与孔子相去未远的先秦诸子文献之中，甚至连“杏坛”之名都未曾出现过，令人颇为费解。那么，杏坛设教之事到底是从何而来呢？揆诸史记，记此事最古者，当属孔子四十七代孙孔传作于南宋绍兴年间的《东家杂记》，其中有《杏坛说》一文，略曰：昔周灵王之世，鲁哀公之时，夫子车从出国东门，因睹杏坛，逡巡而至，历级而上。弟子侍列，顾谓之曰：“兹鲁将臧文仲誓盟之坛也。”睹物思人，命琴而歌。歌曰：“暑住寒来春复秋，夕阳西去水东流。将军战马今何在，野草闲花满地愁。”
文末孔子所歌为七言绝句，这种新体诗肇始于南朝齐梁间，孔子之世绝不可能有，此其一。春秋交战，都是车兵，一部《左传》说得明白。直到赵武灵王胡服骑射才有骑兵，此时已入战国之世。臧文仲为春秋鲁人，孔子何以有“战马今何在”之叹？此其二。第三，果如其说，杏坛则为臧文仲所首创，孔子只不过因其地，袭其名而已矣。据此三点，可知此文当是出于好事者的伪托，不可据信。
“杏坛”一名，在先秦文献中仅见于《庄子·渔父》篇：
孔子游乎缁帏之林，休坐乎杏坛之上，弟子读书，孔子弦歌鼓琴。奏曲未半，有渔父者，下船而来……（孔子）乃下求之，至于泽畔……
司马彪注云：“缁帏，黑林也。杏坛，泽中高处也。”
明末顾炎武考证认为：《庄子》书凡述孔子，皆是寓言，渔父不必有其人，杏坛不必有其地。即有之，亦在水上苇间、依陂旁渚之地，不在鲁国之中也明矣。今之杏坛，乃宋乾兴间四十五代孙道辅增修祖庙，移大殿于后，因以讲堂旧基甃石为坛，环植以杏，取杏坛之名名之耳。
顾炎武以《渔父》为寓言，“渔父不必有其人，杏坛不必有其地，即有之，亦在水上苇间、依陂旁渚之地，不在鲁国之中也。”并进一步考证认为，最初坐实杏坛之地的，乃北宋孔道辅。今曲阜大成殿南，本为讲堂旧址，汉明帝东巡过孔子宅，曾御此说经。孔道辅扩修祖庙，不欲毁弃，即以瓴甓为坛，环植以杏，而成杏坛。顾氏之论，除去定宋乾兴年间建杏坛可商之外，其余可谓正本清源，实属不移。
《曲阜县志》指为道辅建于北宋真宗天禧二年（1018年），清·孔继汾《阙里文献考》也指天禧间建杏坛说：
杏坛在宋以前，本为殿庙旧址。宋天禧间，四十五代孙道监修祖庙，移殿于北。不欲毁其古迹，因庄子有“孔子游乎缁帏之林，休坐乎杏坛之上”语，乃除地为坛，环植以杏，名曰“杏坛”。
对照《阙里志》所录孔道辅墓表原文，杏坛初建之年可定于北宋天禧二年。
石香炉无杨奂《谒圣庙》诗云：“会见春风入杏坛，奎文阁上独凭栏。”
明李杰《庙陵诗》有句：“文庙地灵松柏古，讲坛春暖杏花香。”
明陈凤梧《恭谒阙里朝廷，行释菜礼，敬用纪事》诗曰：“杏花香散坛前雨，桧树光凌殿外云。”
明郭正域《谒圣庙恭记》诗有句：“坛上杏花红，林前洙水黑。”
明姚文炤《谒圣庙》诗有句：“绕坛红杏垂垂发，依树白云冉冉飞。”
明郑威《谒林庙》诗云：“春回古桧花开杏，道咏元和天地通。”
明王在晋《杏坛诗》云：“松柏郁交翠，红杏倚孤亭。”
清朱彝尊《谒孔林赋》有“杏坛花繁，庭桧甲坼”之语，《曲阜远眺同刘中丞》诗有“夕阳新雨过，春杏旧坛开”之句。
清孔继汾《阙里文献考》有《六十代赠衍圣公题杏坛》诗曰：“鲁城遗迹已成空，点珑、回琴想象中。独有杏坛春意早，年年花发旧时红。”
今孔庙杏坛有《杏坛赞碑》，正面为清乾隆帝手书之《杏坛》诗：“重来又值灿开时，几树东风簇绛枝。岂是人间凡卉比，文明终古共春熙。”
在诸多有关董奉传奇般的事迹中，最有影响的乃是他在庐山行医济世的故事。据《神仙传》卷十记载 ："君异居山间，为人治病，不取钱物，使人重病愈者，使栽杏五株，轻者一株，如此十年，计得十万余 株，郁然成林……"董奉曾长期隐居在江西庐山南麓，热忱为山民诊病疗疾。他在行医时从不索取酬金， 每当治好一个重病患者时，就让病家在山坡上栽五颗杏树；看好一个轻病，只须栽一颗杏树。所以四乡 闻讯前来求治的病人云集，而董奉均以栽杏作为医酬。几年之后，庐山一带的杏林多达十万株之多。杏 子成熟后，董奉又将杏子变卖成粮食用来贩济庐山贫苦百姓和南来北往的饥民，一年之中救助的百姓多 达二万余人。正是由于董奉行医济世的高尚品德，赢得了百姓的普遍敬仰。庐山一带的百姓在董奉羽化 后，便在杏林中设坛祭祀这位仁慈的道医。后来人们又在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛，以 纪念董奉。如此一来，杏林一词便渐渐成为医家的专用名词，人们喜用"杏林春暖"、"誉满杏林"这类的 话语来赞美象童奉一样具有高尚医风的苍生大医。
