所谓“活祭”，即以杀人或活人殉葬来祭奠逝者。严格来说，活祭是指以杀人来举行特定仪式，殉葬是指以活人随葬，笼统地讲都叫活祭。
历史上，世界范围内的绝大多数民族，早期都有活祭的习俗。在漫长的历史长河中，特别是在相对偏远封闭愚昧落后的地方，活祭一直都有。
中国历史上，商代的活祭比较盛行，据统计，殷墟甲骨文人祭数字，可考的达一万三千余人，其中武丁时期有九千多人。西周建立后，以民为本，做礼制乐，人祭制度代之以木俑和土偶，之后发展演进为明器。秦始皇兵马俑就是土偶。到春秋时期，儒家创始人孔子，又坚决反对木俑土偶和明器制度。到汉代，明令禁止人殉活祭制度。但作为人殉随葬的替代品，明器制度被保留下来，一直到晚清民国。所谓明器，即日常生活用品用具以及谷物食物等。造明器和葬明器是古法丧礼的规定事项。
不知道什么原因，在北方一些地区，丧事活祭习俗被变换形式保留下来。即不杀人，杀鸡。一般多用公鸡。具体操作上有地区差异。有的地方将活物放入墓穴拽点毛下来取出；有的地方先将活物放入墓穴，让活物在墓穴扑腾转圈后取出；最有创意也是较为流行的是将活物鸡的鸡冠往棺材上擦出血来后让人带走。具体原因说法差别很大，但很少有直接杀死活物的。
