冻土是指温度降到零摄氏度以下，土壤里的水分由于凝结成冰，并将土壤冻结在一起，形成一层坚硬的冻土层。从时间长短来讲，冻土可分为：短时冻土、季节冻土和多年冻土。由于受气温的影响，当天气变暖时冻，土层就会融化，我们称这种冻土为季节冻土。但是，有些地方存在一处持续多年不化的冻土，这就是多年冻土。如在北极、青藏高原。这些地方常年温度都在零度以下，所以冻土就会保持常年不化的状态，即使在温度偏高的年份，也只是表面一小层土壤被融化，深层仍然是坚硬的冻土。
从分布范围来看，地球上的多年冻土、季节冻土和短时冻土区的面积约占陆地面积的50%，其中，多年冻土面积占陆地面积的25%。由于冻土是一种对温度极为敏感的土体介质，含有丰富的地下冰。所以冻土具有流变性，其长期限强度远低于瞬时强度特征。正是因为这些特征，在冻土区修筑工程建筑物时，就必须面临两大危险，即冻胀和融沉。随着气候变暖，冻土也在断退化。
但是，对于多年冻土来说，如果土层每年散热比吸热多，冻结深度就会大于融化深度，多年冻土就会逐渐变厚，这种冻土处于相对稳定状态，我们称为发展的多年冻土；相反，如果土层每年吸收的热量比散出的热量多，地温就会逐年升高，那么，冻土层就会逐渐融化变薄以至消失，处于一种不稳定状态，我们将这种冻土称为退化的多年冻土。此外还有两种冻土，即为整体多年冻土和非整体多年冻土。整体多年冻土是指多年冻土在水平方向上的分布是大片的、连续的、无融区存在的。
非整体多年冻土是指多年冻土在水平方向上的分布是分离的、中间被融区间隔的。根据地理分布，冻土可分为冰沼土和冻漠土两大类。冰沼土又称苔原土，是具有常潮湿土壤水分状况的土层。然而，冰沼土的有机质含量低，阳离子代换量低，呈微酸性至酸性反应，营养缺乏。冻漠土具有干旱土壤水分状况的土层。这种冻土是具有土层浅薄，石多土少，剖面发育弱，地表多砾石，有多边形裂隙，有盐斑等特点。
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