特效由于应用方向的不同，可以按产生方式与真实影像的关系分为三类：补充合成型、创造合成型、特殊处理型。我们现在看到的大片基本上是“3合1的结果。象被影迷津津乐道的《阿甘正传》中阿甘与肯尼迪总统握手的画面，就属于补充合成型。创作者利用抠像技术将一个真实影像与另一个影像合成为一个画面，达到以假乱真的效果。这是数字特效应用最早也是最多的方式，从早期的《星球大传》、《侏罗纪公园》到后来的《加勒比海盗》。不过，像新版的《金刚》那样8米高的大猩猩，抠像技术显然不灵，需要用到创造合成特效，即创作者先用3D软件建模、利用动作跟踪软件赋予生成物体的动作和运动轨迹，然后与实景拍摄的镜头合成。这方面，斯皮尔伯格与彼得.杰克逊显然最有发言权，前者的《侏罗纪公园》复活了恐龙王国，而后者则开创了魔幻史诗《指环王》的特效新时代。《指环王》中的咕噜被认为是CG史上最棒的角色。无论是剧组的设计人员还是CG工作组都应当感到庆幸，他们如此完美地将这个变异的哈比人融入到了电影当中；在咕噜仅仅出现两分钟后，观众就完全接受咕噜是剧中一个重要人物角色，并随着三部曲的发展，咕噜的形象也在不断进步。到了《指环王3》，特效镜头高达1400多个，堪称影坛之最。仅过了一年，影迷又看到了危机四伏、阴森恐怖骷髅岛的一幕：8米多高的大黑猩猩与自己块头相当的三只史前巨龙精彩的打斗。精益求精的模型制作充分展现了彼得.杰克逊对新老特效技术完美结合的深厚功力。最后一种属于特殊处理型，最典型的要算《黑客帝国》中“尼奥躲避子弹”的神奇场面。镜头不断地转动，从360度让我们观察了这段优美的慢动作。我们欣赏这段镜头，认为这理所当然就该是这样的，但只有沃卓斯基兄弟知道这是怎样生成的。一开始的时候，他们想出了一个大胆的主意。将小型的发射器绑在摄像机上，这样摄像机就可以以非常快的速度移动。但实验证明这个方法是行不通的，有摄像机在半途中突然爆炸。后来特效总监约翰.加塔提出了一个方案，就是在拍摄目标周围摆满一圈的摄像机，这能让摄像机连续地快速捕捉每个镜头，然后再对这些镜头进行处理。之前的特效几乎全部仿照电视广告、音乐录影带或其它电影中的方法，而这个特效不同。它不仅显示了独特魅力，也成就了《黑客帝国》中最佳的特技时刻。而去年风格独特的动画电影《暗黑扫描》则是利用插值软件，加快了将真实影像渲染成油画质感的处理速度，尽管劳动量比之前类似影片《半梦半醒的人生》大为减轻，但每位动画师每周仍要完成大约100帧的工作任务，这100帧只相当于影片中的4秒，完成整部电影耗费了50名动画师近一年半的时间。到了《加勒比海盗2》时，整部影片就是三合一的标准典范，维塔与工业光魔共同创造了片中近1100个特效镜头。数字绘景技术把多米尼加岛变成了一座食人岛，并且造出了一座土耳其监狱，前者是补充，后者则是创造。片中杰克船长的那座“黑珍珠”号海盗船其实是三个“分身”：真实的海盗船，工业光魔制作的缩小比例模型（补充），以及完全数字化的模型（创造），不仅如此，片中许多镜头中的人物角色都是数字化替身，比如荷兰鬼船上的船员，以及不死的寄生水手。当然，全片最出色的特效技术，均体现在了他们的头目戴维.琼斯这个角色的身上。创造这个人物，使用了《金刚》、《木乃伊》等很多大片使用的（三维）运动捕捉仪（当然这套东西造价不菲，在200万元人民币以上，光是租赁使用的价格也不是普通人想玩就玩的，目前租赁使用的市价一般是6000元人民币/工作日，系统操作人员一人50元/天）。微软公司创办人比尔.盖茨曾在去年的国际电脑展览会上预言，新一代的电影将是资讯科技和人性文化的结合。由科技创造出来的角色，将完全取代了由人类塑造的角色。那时，电脑特效将完全改变拍电影的方式。
