“要塞”的读音是yào sài。要塞是指险要的关隘，亦作要隘，常出现边城的要害处。一种特别加固且固定的军事设施，如今要塞一词一般是指16世纪在欧洲特别流行对抗炮兵的防御设施，
这种设施不但提供对当时炮兵的防御，而且还使给防御者提供射击要塞周围地区的条件。要塞一词出现于14世纪初，它们渐渐地代替了欧洲的城堡。
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1494年起，法国对意大利进行战争，在这段时间里，在意大利的北部防御问题得到了解决。法国人在那里使用了一种新的火炮，对当时的情况来说，这种火炮很灵活，而且可以在很短的时间里重新射击。因此在16世纪初意大利人开始研究更坚固的防御设施。一些意大利城市利用临时性的防御系统来加固它们的城墙。
一个相当有效的方式是直接在城墙后挖一条沟，在沟的后面建一个用木杖和纺织品加强的圆弧形的墙。16世纪初中世纪的炮塔和马蹄形的碉堡渐渐被五边形的堡垒代替。这种堡垒几乎完全没有死角。最初发明这种堡垒的可能是一对叫做桑加罗（Sangallo）的兄弟，他们为不少意大利城市建造了这种新的防御设施。
15世纪意大利著名建筑师里奥·贝蒂斯塔·阿尔贝蒂在《筑城术》一书中提到一种新式防炮城堡——低矮厚墙、倾斜墙面的星型多面棱堡。这些堡垒的侧面都比较向后，假如堡垒被占领的话，防御者还可以撤进一条第二道防线。这些防御设施都是用石头砌成的，或至少是在土墙外覆盖了一层砖。
为了彻底解决死角的问题，在最理想的情况下，这些防御设施总是正规的多变形，尤其四边形、五边形和六边形特别受欢迎。这些要塞内有士兵居住的地方，还有放武器的地方。在堡垒后部的侧面可以放火炮，这是这种堡垒的优点。
假如敌人对要塞强功的话，他们就会陷入多方合击之中。意大利人称这种新的防御系统“新式”（allamoderna），欧洲其他地方称它为意大利式，后人更多地将其称之为多面棱堡。16世纪30年代，意大利人又把火炮融入这种棱堡，使得城堡重新获得军事优势地位，防御能力大大增强，要塞一旦被建成便极难被攻克。
