博大精深的中国文化，在很大程度上体现在自称与敬称上。比如，“称孤道寡”往往被当做是君王至高无上的地位象征，然而这个词确实典型的讹变。从“孤”与“寡”二字的字面上来看，他们明显不是什么褒义词，而且老子在《道德经》中曾说“
人之所恶，唯孤寡不榖，而王公以为称。
”那为君王为什么那人们讨厌的词汇来自称呢？难道这是君王对臣子和人民的谦称？没错！就是谦称！孤寡二字在汉语中出现得很早，在春秋时期开始称为诸侯王的自称。《孟子·梁惠王下》中对鳏寡孤独的解释为：“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤”，照这么说，古代的君王的自称似乎是在向全国宣告自己无父无妻了。
而事实是：
一、《左传》中有明确的记载，即在列国有凶（丧事、战乱等）的情况下，国君自称为“孤”是一种传统的礼法。
二、《礼记》中说，当诸侯入周王室朝贡之时，需要自称为“某人”，在其他诸侯国的时候需要自称为“子”，在国内则自称为“孤”。
三、同样是《礼记》中规定：诸侯王见天子之时，需要自称“臣某侯某”，而诸侯王与自己的子民对话时，则需要自称为“寡人”。
为什么春秋的君王要自贬为无父无妻呢？这就牵扯到“春秋大义”了，春秋时期是中国历史上的黄金时代，在那个时候没有歧视只有平等。女性可以追求自己的婚姻自由，男性可以自由选择向谁效忠，平民在帝王面前不用下跪，甚至根本就没有“磕头”这一说法。包括君王在内的每个人都很谦虚，除了自称孤寡以自谦之外，“不德”、“不榖（不养育、不生存的意思）”都是君王的谦称。正如老子所说：“贵以贱为本，高以下为基，是以侯王自谓孤、寡不榖。”
然而，随着历史的发展，君民的关系就变味了，君王渐渐成了遥不可及的“天”，而一些妄自尊大的权臣也开始僭越称孤道寡了。秦始皇自称“朕”之后，孤寡二字曾经中断了几百年，直到东汉末年才再次出现，成为诸侯王的自称。一代枭雄曹操的“设使国家无有孤，不知几人称帝，几人称王”则明显得将“孤”的帝王放在了“帝王”之上。
在这种情况下， 虽然孤与寡的自称仍然存在，但早已没有了自谦的意思。
