明清（鸦片战争前）时期是我国古代社会高度发展并开始向近代转型的重要时期。明清时期的社会历史特征主要表现为如下几个方面：
第一，专制主义中央集权进一步发展。明初废除行中书省和丞相制度，利用军事机构和特务组织加强对各级官员的监督控制，利用户口土地登记制度和基层组织机构加强对基层民众的控制。清代军机处的设立、奏折制度的施行，使皇帝得以乾纲独断，内阁沦为办理一般庶务的事务性机构。专制集权进一步加强。
第二，统一的多民族国家最终形成。明清时期经过长期的民族融合、民族交往、民族冲突，民族间的联系越来越密切，经过一系列反对国家分裂、抗击外来侵略的斗争，统一的多民族国家得到进一步的巩固和发展，形成了疆域辽阔、空前统一的局面，奠定了今天中国疆域的基础。
第三，经济有了较大发展，部分地区开始了早期工业化的进程。明清时期耕地面积空前增加，棉花等经济作物大面积种植，农产品的商品化率比以前有了很大提高。手工业分工细密化，规模扩大，商品化家庭手工业迅猛发展。新兴工商业市镇在一些地区大量涌现，全国性市场逐步形成。同时，随着从一条鞭法到摊丁入亩的赋役变革以及匠作制度的变化，超经济的人身依附关系不断松弛，自由雇佣关系在江南的一些地区已经出现。江南的早期工业化蓬勃发展。
第四，中西文化在撞击中交流。明代中期以后一批传教士随着西方殖民者来到中国，带来了西方先进的文化科学知识，大大开阔了中国人的视野，加强了中西文化交流。但由于双方文化存在很大差异，以及罗马教皇的专横，清廷在文化交流方面渐趋于保守，使中国丧失了在交流中实现进步的机遇。
第五，传统文化的批判与总结。明清之际，王夫之、黄宗羲、顾炎武等思想家对传统制度、传统思想进行了尖锐的批判。“三言二拍”等市民文学的兴起则显示了新的时代气息。乾嘉朴学风行一时，中国传统文化得到了一次全面总结，《永乐大典》、《古今图书集成》、《四库全书》等我国传统文化总结性文化巨著都完成于这一时期。
