1564年，英国坎伯兰郡波罗谷的一棵大树被一场暴风雨吹倒，一片像煤一样黑色的东西在树根处显示出来。原来，这里有一个石墨矿。暴风雨过后，几个精明的城里人把石墨切成条状，取名“打号棒”，用它来给货物做记号。这种长达二十厘米左右的石墨，每支能连续划出5000米的墨线，至少可以书写4万多字。
18世纪中叶，德国业余化学家法贝尔对卡斯贝尔矿山的石墨进行了研究。他把石墨矿石研成粉末，加水进行沉淀，筛选出纯石墨，在提取出的纯石墨粉里掺进各种物质，用来制作铅笔芯。
法贝尔陆续将骨胶、蜡等可以做粘合用的物质混入纯石墨粉中，想制成铅笔芯。但是，他做了多次试验，都以失败告终。
后来，他在石墨中掺进一定量的硫磺、树脂和锑，然后予以加热。结果，铅笔芯制成了，而且硬度适中，书写流畅，只是非常容易折断。
于是，他用纸条裹绕铅笔芯来进行试验。但一用力，笔芯仍然容易折断。他又采用铁管套，由于技术问题也遭到失败。
最后，法贝尔把石墨笔芯紧紧夹在两条木片中间的槽里，外部再进行了适当的加固。他拿起一试，不但书写流畅，字迹清晰，而且笔芯也不会折断。
1761年，法贝尔筹建了全世界第一家铅笔工厂，他生产的铅笔不仅在国内销售，同时也销往英、法等国家。
