贫妇白玉楼是秀才张彦之妻,强人周刚与婶娘钱赛花陷害玉楼,啜使张彦休妻,逼走玉楼。
后强人暗卖玉楼于商贾江夏。
陷害之事,彦知悔悟,四方寻玉楼,饿晕在地,渔人刘胡子救得,收为义子,刘胡子爱女蕊莲侠义,边关解救驸马。话说玉楼昏随江夏回乡,楼醒不允,设计将夏溺亡,乔装男子,行于街上,彩球击中,恐露真像,催马而逃,又遇恶人,打妻抢财,身份暴露,自缢林间,驸马得救,收为义女。
又与驸马之女金秀容结为姊妹,秀容善为丹青,将玉楼所受之苦,绘成一幅《苦节图》挂在家中,后张彦夺魁,拜谒驸马,见壁有图,知妻还在,自忏自悔,破镜重圆。。