实际上，光绪皇帝被后世拔高得太多了。光绪皇帝本身的性格，便不是能办大事之人，这和他从小的家教也有关系。此人四岁入宫，被立为皇帝，一直处于慈禧“严格而又严厉”的教导之下。慈禧本身便是一个强势的女政治家，因此她给幼小的光绪造成了很严重的心理阴影，光绪对她的恐惧，一直持续到了自己去世。
因此，光绪皇帝养成了懦弱，没有主见的性格。
光绪皇帝于1889年亲政，1898年戊戌政变之后被幽禁在瀛台，他亲政的时间只有短短的九年。但实际上，这九年的时间中，光绪也没有办成太大的事。一方面是因为慈禧虽然名义上还政于皇帝，但实际上在颐和园的她，依旧实时掌握着朝中的一举一动，令光绪难以放开手脚；另一方面，则是因为光绪本身也并不是一位有能力的君主。
实际上，慈禧太后在光绪亲政期间，是放给了光绪一些权力的，毕竟光绪皇帝是慈禧太后从小养大的，她提供给了光绪最好的教育，倾注了自己的期望，定然是希望光绪能成为一个有作为的君主，不去辜负自己的努力培养。然而，1889年到1898年这段时间，光绪皇帝唯一的“大动作”便是戊戌变法。除此之外，北洋水师一步步被日本水师超过最终被击败，这些都是光绪在位期间发生的。至于说慈禧将购买军舰的钱拿去办寿宴，现在有研究已经证伪这一说法。
光绪之所以被拔高，很大程度上也是因为他支持戊戌变法。然而，光绪皇帝本身并没有什么主见，对于西方的政治，他本人并不了解，一切均听任康有为等人的调度。于是便出现了不少不可思议的措施，如：一次性裁汰官员数万人，直接废除科举。众所周知，改革是一个过程，一切的改革内容必须有配套措施。但光绪直接停办科举，这让一大批准备了数年甚至数十年来参加科举的知识分子一下子失去了机会，必然导致这些人的不满；而裁汰官员之后也没有给予这些官员适当的安置，于是这些人纷纷找慈禧哭诉。
可见，光绪皇帝与其说是在搞变法，不如说是在过家家，想到什么便干什么，全然不考虑后果。短短的一百零三天变法，光绪颁布的改革措施便已经上百，可见其不成熟。
另一方面，光绪皇帝变法的目的，也不是为了让清朝真正成为一个君主立宪制国家，不过是为了利用变法的机会，去剪除慈禧的党羽，以使自己真正掌握大权。因为变法最核心的提议，如开国会，光绪却“选择性失明”。可以说，光绪皇帝将戊戌变法，当做了自己斗争的工具。在甲午新败，马关条约签订，民族空前屈辱的背景下，一国皇帝还在想着自己的权力，这真的是一位合格的君主吗？
相比于光绪，慈禧太后可谓老练沉稳得多，就一个戊戌政变，拿下袁世凯，便体现了二人的水平。同时也能看出，维新派这一帮愣头青是多么的感情用事。
因此，光绪皇帝是被高估的皇帝。对于他的评价，无非是一个懦弱而可悲的准末代皇帝而已。
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