“青客”一词大约出现在明清之际,它是从早前的门客、食客演化而来的。在战国时期,一些权贵为称霸天下,招揽各种有特长者,寄食门下,以为驱使,如孟尝君就有食客三千,其中既有雄才大略之辈,又有鸡鸣狗盗之徒。
清客其实就是门客、食客的一种,但清客含有清俊雅逸之意,因为梅花的别称也叫青客。青客常被人轻视,但当好并非易事。清人梁章钜在《归田琐记》卷七中,对此曾有这样的描述:“都下青客最多,然亦须才品稍兼者方能自立。”
当时有人特将其必须具备的本领编成十字令,其文曰:“一笔好字,二等才情,三斤酒量,四季衣服,五子围棋,六出昆曲,七字歪诗,八张马钓,九品头衔,十分和气。”