宋江出场于原著第十七回：美髯公智稳插翅虎，宋公明私放晁天王。而关于宋江的描述，也是所有好汉中最多的，原著中说宋江——那人姓宋名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县，宋家村人氏。为他面黑身矮，人都唤他做黑宋江，又且驰名大孝，为人仗义疏财，人皆称他做“孝义黑三郎”。上有父亲在堂，母亲早丧，下有一个兄弟，唤做“铁扇子”宋清，自和他父亲宋太公在村中务农，守些田园过活。这宋江自在郓城县做押司。他刀笔精通，吏道纯熟；更兼爱习枪棒，学得武艺多般。平生只好结实江湖上好汉，但有人来投奔他的，若高若低，无有不纳，便留在庄上馆谷，终日追陪，并无厌倦。若要起身，尽力资助，端的是挥金似土。人问他求钱物，亦不推脱，且好做方便，每每排难解纷，只是周全人性命。时常散施棺材药饵，济人贫苦，賙人之急，扶人之困，以此山东、河北闻名，都称他做“及时雨”，却把他比做天上下的及时雨一般，能救万物。
因为私放晁盖的事情被阎婆惜发现后，宋江为保命杀人灭口，以此黑三郎成功出圈。本想着借躲官司去外地走走，没想到身后慕名跟随了很多小弟，全安排到了梁山。而自己在则回到原籍吃官司，然后被发配到一路又结识了很多小弟，白龙庙小聚义是个拐点，宋江意识到自己现在有了资本，就彻底落草上了梁山。初期梁山发展最迅猛的时候，都是宋江为先头部队，著名战役及事件大大小小十几场，直到晁盖莫名死亡，自己顺利登上梁山第一把交椅。而后就力主招安。被朝廷顺利收编后，带手下一百单八将先平辽乱，后灭田虎，王庆，方腊。衣锦还乡受封武德大夫、楚州安抚使、兼兵马都总管。
