CEO(Chief Executive Officer)，即首席执行官，是美国人在20世纪60年代进行公司治理结构改革创新时的产物。 CEO是一个带有褒义的尊称，是一个企业掌舵人的意思。在亚洲大多数通用华文的资本市场比较成熟的国家（地区）的中小企业中，CEO的称呼是“老板”的代名词，并非严谨的专指行政总裁，而被直接作为中小企业管理者的英文简称使用。
严格来说，首席执行官是一个不恰当的称呼，它是英语Chief Executive Officer逐字逐句的生硬翻译，行政总裁才是CEO最恰当的翻译。但由于“首席执行官”这个名词在中国内地已经广泛传开，人们已经慢慢习惯了这个不恰当的称谓。 CEO与总经理，形式上都是企业的“一把手”，CEO既是行政一把手，又是股东权益代言人————大多数情况下，CEO是作为董事会成员出现的，总经理则不一定是董事会成员。从这个意义上讲，CEO代表着企业，并对企业经营负责。由于国外没有类似的上级主管和来自四面八方的牵制，CEO的权威比国内的总经理们更绝对，但他们绝不会像总经理那样过多介入公司的具体事务。
CEO作出总体决策后，具体执行权力就会下放。由专管人员来负责执行，所以有人说，CEO就像我国50%的董事长加上50%的总经理。 CEO领导下的执行班子，包括：总经理、副总经理、各部门经理、总会计师、总工程师等。
人们发现近来一些已建立现代企业制度的成功企业，正在竞相推行CEO制度，于是产生了中国的首批企业首席执行官。
