儒艮有人认为就是海牛，写文章加以误导；其实它不是海牛，只是同属海牛目的两种动物。儒艮多生活在热带和亚热带海区，在印度洋至东京湾及我国台湾和广东、广西附近海域经常发现。南儒艮长可达3.70米,产于澳洲北面各海域;红海儒艮，产于红海。
儒艮外表像海豚，身长2.70～4.00米，腰围2米左右,雌性小一些，体重250—450千克,全身灰褐或蓝灰色,腹部颜色稍淡,有稀少分散的毛,儒艮头圆,聋拉着小眼睛，无耳壳,鼻孔内有两只活瓣,肌肉收缩时,在水中可阻止水的侵入。
儒艮口内的臼齿很少，由后部新增生的臼齿不时向前推进填补脱落的臼齿，雄性有两枚不太大的獠牙突出唇外，吻部有刚毛，用以搜寻食物；儒艮上嘴唇厚而上翘，吻部短而扁平，像马蹄形，如戴了口罩向着腹部张开，吻部四周，尤其是上嘴唇部分颇多触毛，嘴唇几乎把眼睛挤到头上去了，看上去并不是美人，而且丑得很。儒艮身体裸露，皮肤略有些皱纹,并有疏稀的短毛；胸部两侧有一对拳头大小的乳房,乳头高4—5厘米，因喂奶时必须把幼婴抱在胸前，上身露出水面，露出幼婴的鼻孔呼吸，一只鳍肢抱幼婴，另一只鳍肢在划水，远看去如美人在喂奶。但观察中发现，它喂奶时，水平地浮于水面上，儒艮身体微转向侧方，幼婴从旁衔住“母亲”的奶头吸奶。这就是儒良被誉为美人鱼的原因。
儒艮每隔3年才繁殖一胎，怀孕期为12个月，每胎一仔,它在水中生育“子女”，刚出生的小儒艮约有一米多长，有30千克多重，尾巴向前卷曲，小儒艮游泳能力差，有时母儒艮把它驮在背上，使“小家伙”浮出水面呼吸。幼婴儒艮吸奶几个月就能吃水草了，但一直傍依母体身旁，几年后才独立生活。其寿命约30年。
儒艮行动笨拙，性情呆钝，整日处于昏昏欲睡状态，仿佛似睡美人一般。它白天大部分时间潜入海底30—40米处，伏于岩礁处生活，但不时要浮出水面呼吸空气，一般在黎明和傍晚升到水面较长时间，在天气晴暖阳光灿烂时，也露涌出水面晒太阳，时常集合大群邀游海上并洄游各处。
儒艮吃海草和藻类植物，食量很大，每天一头儒艮要吃45千克的水草，它像黄牛那样有4个胃,食物吞入后用反刍胃来消化食物，但不等于儒艮与黄牛有亲缘关系。从埃及、澳大利亚、意大利、印度等地的始新世(5800万年前)地层中挖掘出来的化石已经表明：儒艮原来并不生活在海里，而是生活在陆地上。只是1亿年前,地球气候剧烈变化，陆地动物分道扬镳，向着各自适应的水、陆生活环境演化的结果而已。
据悉，扎伊尔为了清理刚果河中的过多水生植物竞花了100万美元，但14天后,水草又长了出来。用化学除草剂又会引起环境污染。结果他们把两头中等大小的儒艮赶入刚果河内，只需17个星期就把1500米长,7米宽水草过分繁殖的河道清除得干干净净，所以有人称儒艮为“水中割草者”。
儒艮因繁殖力很低，被捕数量很多，已濒临灭绝，需要保护。我国已将儒艮列为一级保护动物。
