演员指挥已驯服的猴子做穿衣脱衣、举手、敬礼、翻筋斗、爬竿、骑马、骑车等表演动作，被人们称为“猴戏”。它原是“百戏”中的一项技艺杂耍，在晋朝和南北朝时就已盛行。
“猴戏”和戏剧相联系，是在五代的时候。后唐有个叫侯弘实的侍中（官名），为人冷酷，远近闻名，人们都十分惧怕他。当时四川艺人杨度便用这个题材编了一出猴戏，叫作《侯侍中》。戏里让一个已驯服的猴子穿上衣服，装成醉汉卧倒在地。剧中人唱：“街吏来了！”猴子毫无反应，又唱：“御史中承来了！”猴子还是醉卧如泥，一动不动。再唱：“侯侍中来了！”猴子一跃而起，张皇四顾，装出十分害怕的样子，于是引起观众哄然大笑。
由猴演猴到人演猴，又经历了一个漫长的岁月，直到清末，“猴戏”才蜚声剧坛，观者日盛。
