南明朝廷建立后有三位皇帝,所以南明王是弘光帝朱由崧,隆武帝朱聿键,永历帝朱由榔。
崇祯十七年(1644年),李自成起义军攻占北京,崇祯帝朱由检在煤山自缢。随后清兵入关,明朝宗室及文武大臣大多流亡南方,此时淮河以南名义上仍属明朝。同年福王朱由崧监国南京,之后称帝,改元弘光。随后清军迅速南下,围攻扬州,扬州城池破。不久南京陷落,弘光帝被俘。
弘光元年(清顺治二年,1645年),唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下,在福州称帝,改元隆武。
隆武帝采用了联寇抗清政策,黄道周动员了短暂的北伐,但随着郑芝龙降清,局面恶化,隆武帝被俘后绝食而亡,清军快速占据东南大部。
隆武二年(清顺治三年,1646年),桂王朱由榔在肇庆称帝,改元永历。
后在局面危机的情形下与大西军余部结合起来。郑胜利在东南沿海也乘势突起,东西两面打击清军,抗清局势涌现了高潮。但是随着三王内耗和清军加大进攻,明军滇黔防线被清军快速击破。
永历十五年(清顺治十八年,1661年),缅王莽白将永历帝执送清军。
次年,永历帝在昆明被杀,南明政权最终消亡。