在考古中,发现商周时期的甲骨文和金文中,夷是神箭手象形文,猜测夷的主要意思是“弓箭手”。"夷"的称谓最早文字记载来自于周代的《礼记·王制》:"中国(方位概念,居天下之中)戎夷,五方之民,皆有性也,不可推移。东方曰“夷”(这种说法被现代权威学者证明是错误的),被发文身,有不火食者矣。南方曰“蛮”,雕题交趾,有不火食者矣。西方曰“戎”,被发衣皮,有不粒食者矣。北方曰“狄”,衣羽毛穴居,有不粒食者矣。”
东夷不同时期指不同群体,所指代的概念随着中原王朝疆域的变化而屡屡变化。商朝时期,东夷属于海岱文化,属于夏的后代!商灭夏!这个时候,东夷必须死!
东夷并非想汉族之类的民族概念,最早是包羲太昊伏羲氏后裔炎黄的一个部落,是华夏的一个重要组成部分,东夷里的其中某些族群的祖先就是包羲太昊伏羲氏后裔黄帝的后代,是炎黄子孙,比如东夷的首领少昊,秦人的祖先伯益,都是黄帝的后代。东夷后来变为对东方外族的泛称。在中国中心主义的天下观中,东夷和北狄、西戎、南蛮并称四夷。