观音，原名观世音，是佛教中阿弥陀佛的左协菩萨，无性。《悲华经》上说，观音原来是转轮王的儿子，名叫不煦。他曾与父亲一起跟随释迦牟尼出家修道，发誓“要排除众生一切苦恼。苦难众生，只要一心念我的名字，我就能即时观其声音，帮他脱离苦海。”释迦牟尼为不煦的决心所感动，亲自为他授记：“善男子，你要拯救三恶道一切众生，断除众生烦恼，使他们往生乐土。善男子！我就给你取名观世音“
据说观世音最初的艺术原形是古印度婆罗门教中一对可爱的孪生小马驹，所以又叫”双马童神“/佛教产生后，其艺术形象变为一匹小马驹，名称“马头观世音”，为一慈眉善目的菩萨。后来它又被人格化，表现为威猛的男相形象。从印度传入中国后，在一段时间内依然是男相，如河北平泉出土的北魏太和年间的铜铸观世音菩萨立像，形象粗犷威武，衣饰朴素。但是后来他为什么变成了女相呢？
一种说法是唐太宗做了皇帝后，真龙天子独一无二，观世音的形象便由男相改变为女相了。又说因其名字中的“世”字与皇帝名称相同，避讳而删去，就改称为观音。另一种观点认为，观世音像的变相更多地取决于当时人们审美的爱好。按站佛法说法，观世音菩萨有32种应变化身，其中即有一些女身。观世音为说法需要，可以变换性别和身份。因此在南北朝时期，人们已经开始把他们所喜爱的女性美赋予了心目中敬仰的观世音菩萨，女相观音变逐渐出现在寺庙之中。到了唐朝，女性在社会上的地位日益提高，艺术家便把对女性的爱恋之情移植到观音雕像上，观音像从此固定为体态婀娜`，神态妩媚，服饰华丽，富有风韵的女相形象了。观音通常脚踏仰莲莲坐，左手拿着净瓶，右手持柳枝，面露微笑，似乎正在把瓶中赶路撒向人间，把幸福带给人类。
