花鼓戏是湖南最著名的戏种，源出于民歌，逐渐发展成为一旦一丑演唱的花鼓戏初级形式。清嘉庆年间刊行的《浏阳县志》谈及当地元宵节玩龙灯情况时说：
又以童子装丑旦剧唱，金鼓喧阗，自初旬起至是夜止。
这说明一旦一丑演唱的花鼓戏也就是地花鼓，最迟在清嘉庆年间已经形成。
据清同治年间的杨恩寿在《坦园日记》中记载，他在湖南永兴观看的“花鼓词”中，花鼓戏已经发展称为有书生、书童、柳莺、柳莺婢4个角色，而且情节与表演都较生动。说明这时的花鼓戏不但已发展成小旦、小丑、小生“三小”戏，而且演出形式也具有一定规模。
湖南花鼓戏起源出于民歌，逐渐发展成一旦一丑的花鼓戏初级形式。从声腔和剧目看，湖南花鼓戏初期以民间小调和牌子曲演唱边歌边舞的生活小戏，如《打鸟》、《盘花》、《送表妹》、《看相》等。后来，随着“打锣腔”与“川调”传入，才逐渐出现故事性强的民间传说题材剧目。
打锣腔主要剧目有《清风亭》、《芦林会》、《八百里洞庭》、《雪梅教子》等，川调主要剧目有《刘海戏蟾》、《鞭打芦花》、《张光达上寿》、《赶子上路》等。这样，便形成了艺术上比较完整的地方剧种了。
早期的花鼓戏，只有半职业性班社在农村作季节性演出，农忙务农，农闲从艺。进行演出的时候也多在田间地头。到了清光绪年间，这种半职业性班社发展较快，仅宁乡、衡阳两县就有几十副“行箱”，艺人近200人。
湖南花鼓戏训练演员采取随班跟师方式，也有收徒传艺的，称“教场”或“教馆”，每场数十天。
在封建社会时期，由于花鼓戏经常遭受歧视和禁演，各地花鼓戏班都曾兼演当地流行的大戏剧目以作掩护，这种戏班称“半台班”或“半戏半调”、“阴阳班子”。
花鼓戏的音乐曲调约300余支，基本上是曲牌连缀结构体，辅以板式变化。根据曲调结构、音乐风格和表现手法的不同，可分为川调、打锣腔、牌子、小调4类。
川调或称正宫调，即弦子调，大筒、唢呐伴奏，曲调由过门乐句与唱腔乐句组成，调式、旋律变化丰富，是花鼓戏的主要唱腔。
打锣腔又称锣腔，曲牌连缀结构，“腔”、“流”结合，不托管弦，一人启口众人帮和，有如高腔，是长沙、岳阳、常德花鼓戏主要唱腔之一。
牌子，有走场牌子和锣鼓牌子，源于湘南民歌，以小唢呐、锣鼓伴奏，活泼、轻快，适用于歌舞戏，是湘南诸流派主要唱腔之一。
小调有民歌小调和丝弦小调之分，后者虽属明、清时调小曲系统，但已地方化。各种形式的曲调，都具有粗犷、爽朗的特点。
湖南花鼓戏虽说后来发展有了生、旦、净、丑诸行当，但小旦、小生、小丑仍占主要地位，表演富有浓郁的生活气息，同时也注重不断吸收传统的表演技巧。如岳阳花鼓戏就直接从巴陵戏中借鉴传统戏的袍带、翎子、翅子、扇子、官衣、罗帽、胡子、把子和扑、跌、翻、打等表演技巧，用于塑造人物和表现情节，以丰富花鼓戏剧种的表现力。
花鼓戏的表演艺术朴实、明快、活泼，行当仍以小丑、小旦、小生的表演最具特色。小丑夸张风趣，小旦开朗泼辣，小生风流洒脱。步法和身段比较丰富，长于扇子和手巾的运用，拥有表现农村生活的各种程式，诸如划船、挑担、捣碓、砍柴、打铁、打铳、磨豆腐、摸泥鳅、放风筝、捉蝴蝶等。
花鼓戏后期由于剧目的发展，表演艺术也有所丰富，如吸收了兄弟剧种的一些毯子功和把子功，充实了武功表演。
花鼓戏的行当分工也更趋细致，不但由“三小”戏发展到生、旦、净、丑，而且“三小”戏中也有更细的分工。以长沙花鼓戏为例，小丑又分折子丑、短身丑、官衣丑、烂布丑、奶生丑；小旦又分正旦、二旦、花旦、闺门旦；小生又分正小生、风流小生、武小生、烂布小生、奶生子等。
湖南花鼓戏由于地域声腔以及民俗乡音等各方面的差异，湖南花鼓戏分为长沙花鼓戏、岳阳花鼓戏、常德花鼓戏、衡阳花鼓戏等。均以长沙官话为统一的舞台语言，各有代表性剧目和音乐声腔。
