美国城市学者诺瑟姆1979年提出了“城市化过程曲线”，并把城市化过程分成3个阶段，即城市水平较低、发展较慢的初期阶段，人口向城市迅速聚集的中期加速阶段和进入高度城市化以后城镇人口比重的增长又趋缓慢甚至停滞的后期阶段。
初始阶段：城市化水平达到10%就表明城市化进程开始启动，该阶段城市人口占区域总人口的比重低于25%，第一产业和乡村人口在经济社会结构中占很大比重，人口增长模式处于“高出生率，高死亡率”的阶段，因此城市发展水平低，速度缓慢，经历的时间长，区域处于传统农业社会状态；
加速阶段：在加速阶段，城市人口占区域总人口的30%以上，工业化速度的加快推进人口开始大量进入城市，第二产业成为国民经济的主导，第三产业比重上升，技术进步使人口增长模式转变为“高出生率，低死亡率”，城市人口快速增加，城市规模扩大，数量增多，城市人口占区域总人口的比重达到60%-70%，但可能会出现地区劳动力过剩，交通拥挤，住房紧张，环境恶化等问题。交通便利后，许多人和企业会开始迁往郊区，出现了郊区城市化现象；
稳定阶段：城市人口占区域总人口的60%以上后，经济发展以第三产业和高科技产业为主导，人口增长模式向“低出生率，低死亡率”转变，城市人口增长速度趋缓甚至出现停滞，城市人口增长处于稳定的发展时期，城乡差别越来越小，区域空间一体化，并有可能出现逆城市化现象。
