公元755年,安禄山史思明发动叛乱。唐玄宗李隆基带着杨贵妃、李亨及其众大臣仓惶逃跑,途中他分封诸子为节度使前来勤王救驾。
永王李璘被任命为山南、黔南、黔中、江南西路四道节度使,外加江陵郡大都督。于是永王李璘带领大军到了江陵备战。关于永王李璘造反,一说他手握重兵,想趁机割据江南,这个说法在《资治通鉴》里有记述。在没有皇帝的命令下,他擅自出兵大举东进直指广陵,杀死了丹徒太守阎敬之,唐玄宗急忙下诏将李璘贬为庶人,同时李亨立刻派兵围剿李璘,李璘无奈只好逃跑了,后来被朝廷大军追上,但是他坚决不投降,和江西采访使皇甫侁大战被杀。
还有一种说法是,永王李璘并没有造反之心,是被李亨逼迫才造反的。