宋高宗赵构在绍兴重建宋王朝及南宋初年宋军抵御金军入侵这段历史称为一次“中兴”。其中有四位军事统帅抗金功绩最为突出，他们是：韩世忠、张俊、岳飞、刘光世，合称“中兴四将”。
中兴四将指中国南宋时期四位著名南渡将领，有不同说法。一种说法，四位将领是指岳飞、韩世忠、吴玠、刘光世。另一说法是岳飞、张俊、刘光世、韩世忠，这一说法来自于宋朝刘松年所绘《中兴四将图》。四位将领均有王爵，岳飞追封鄂王，刘光世追封鄜王，韩世忠追封蕲王，张俊追封循王。亦有以刘锜取代刘光世，以史料来看更为可信。第三种说法由南宋史官章颖提出，将岳飞、李显忠、刘锜、魏胜列入自己的《皇宋中兴四将传》一书。
无论哪种说法，岳飞都是中兴四将之首，而韩世忠也是将功赫赫，然而刘光世和张俊则多有滥竽充数之嫌。其中刘光世在抗金时，大多不奉诏而设法退避，治军不严，不少流寇、叛军乐于投附为部属，称为“逃跑将军”，此后淮西军变也是出自他的军队；张俊更不用多言，协助秦桧推行乞和政策，又与秦桧合谋制造岳飞谋反的冤狱，造成岳飞被冤杀。
吴玠而早年在对抗西夏的战争中，累有战功。后被派到陕西后领兵抗金，仙人关之战和和尚原之战中，大败金兵兀术部，破川陕路金兵进攻，使得金人不敢窥视陕川之地。他和弟弟吴璘一起为保卫秦陇，屏障巴蜀，立下了汗马功劳。
