一是词义不同。挣气,是指争气,奋发图强之意;争气,是指将死之人不愿断了最后一口气;或指被别人看不起时取得了好成绩。
二是出处不同。挣气,出自明·吴炳《绿牡丹·倩笔》:“偏我小姐挣气……端的饱学秀才考他不过。”争气:1、意气相争。出自战国·赵国·荀况《荀子·劝学》:“有争气者,勿与辩也。”2、以气势相竞争。出自南朝·宋·鲍照《登大不雷岸与妹书》:“南则积山万状,争气负高。”3、犹尽力,用劲。出自宋·蔡绦《铁围山丛谈》卷二:“时天下无问迩遐小大,虽伟男髫女,皆争气唱之。”4、争光;努力向上,不甘示弱。出自明·凌濛初《二刻拍案惊奇》卷十一:“得第做官回来,诚然是与宗族争气的。”
三是语法不同。挣气,仅仅用于努力向上,不甘示弱或奋发图强方面,常作宾语等;争气,可用于竞争、用劲、争光等方面,常作谓语等。