嘉陵江，古称阆水、渝水，是长江上游的支流，发源于陕西省宝鸡市凤县西北凉水泉沟，因其西源西汉水流经礼县的嘉陵关（嘉陵关即赵王嘉陵墓所在地，故名嘉陵关）而得名。嘉陵江源头，历来认为存在东、西两源。东源称白龙江，起自陕西省宝鸡市凤县西北凉水泉沟，西源为西汉水，起自甘肃省天水平南川。习惯上以东源为正源。
汉江，古称“沔水”，长1532公里，流域面积17.43万平方公里，发源于陕西省宁强县蟠冢山，干流自西向东经陕西流入湖北在汉口注入长江，是长江最长的支流。也是中国中部区域水质标准最好的大河，有人称其是中国目前唯一没被污染的大江。
干流丹江口以上为上游，河谷狭窄，长约925km；丹江口至钟祥为中游，河谷较宽，沙滩多，长约270km；钟祥至汉口为下游，长约382km，流经江汉平原，两岸筑有堤防，河道蜿蜒曲折逐步缩小，泄洪能力愈下愈小。
《嘉庆一统志˙汉中府˙山川》：“汉水，在宁羌州北，源出嶓冢山。东流经沔县南，又东经褒城县南，又东经府治南郑县南......东南流入兴安府石泉县界。”
由于地势地理变化，汉水安康上游已经无法通航，冬季支流有断流。汉水中下游部分城市地势较低，汉水泛滥带来巨大灾难，1983年安康市因汉水泛滥带来巨大损失。
南水北调中线方案的水源便来自汉水。陕西省于2012年2月6日正式启动汉江流域综合整治，计划投资188亿元人民币，用五年时间打造“中国式的莱茵河”。
上源为西汉水和白龙江，白龙江发源于四川省若尔盖县的郎木寺；西汉水发源于秦岭西南，因在汉江之西，故称西汉水。直至陕西省略阳县两河口以下始称嘉陵江。与白龙江相汇于四川省广元市元坝区昭化镇，昭化以上为上游，行经高山地区，多暴雨，有“一雨成灾”之说；昭化至合川为中游，有航运之利；合川以下为下游段。至重庆朝天门注入长江，干流全长1119公里。广元以下可通航，是四川的重要航道，水运年货运量占四川内河航运年货运量的1/4，是四川重要航道之一。
嘉陵江河口流量2120立方米/秒。嘉陵江切穿华蓥山南延3支脉后。形成风光奇丽的沥鼻、温塘、观音3峡谷，于重庆汇入长江。四川省境内水力理论蕴藏量1522万千瓦，可开发水力资源551万千瓦，上游白龙江建有碧口大型水电站。江中鱼类多达163种，居四川省各河之首。广布于嘉陵江流域的紫红色砂泥岩，质地松脆，植被覆被率仅13.7%，水土流失严重。
嘉陵江支流众多，属树枝状水系，最大支流有涪江和渠江。涪江又称遂河。发源于四川省平武县境内的雪宝顶，长700公里，流域面积3.64万平方公里。水力资源372万千瓦；渠江也称潜水，发源于大巴山，至三汇镇以下始称渠江，长720公里，水力资源205万千瓦。涪江和渠江在合川汇入嘉陵江。曲流发育为其最大特征。从广元张王庙到合川龙洞沱，直线距离仅200多公里，而河道蜿蜒长达600公里，且多环形、菌形曲流。尤以南充、武胜间的河段为典型，有“九曲回肠”之称。
