七和弦是在某一特定音高的基础音（根音）之上，按三度音程关系，顺次由四个不同音高的乐音构成的和弦。在这类和弦中，构建和弦的基础音，称为根音。根音上方三度音称为三音，三音上方三度音，由于距离根音为五度音程，故称为五音。五音上方三度音，则距离根音为七度音程关系，故称为七音。也正是由于根音到七音之间的七度音程，这个和弦才被称为“七和弦”。
七和弦是由三和弦（由根音、三音和五音三个音构成的和弦）增加一个七度音而来。这个七度音就是根音上方七度音程上的音，根据其到根音之间音程大小的性质，以及构成它的原来的三和弦的性质，七和弦分为大大七和弦（大三和弦上方加入根音的大七度音，和弦五音到七音为大三度音程）、大小七和弦（大三和弦上方加入根音的小七度音，和弦五音到七音为小三度音程）、小大七和弦（小三和弦上方加入根音的大七度音，和弦五音到七音为大三度音程）、小小七和弦（小三和弦上方加入根音的小七度音，和弦五音到七音为小三度音程）、半减七和弦（减三和弦上方加入根音的小七度音，和弦五音到七音为大三度音程）、减减七和弦（减七和弦，减三和弦上方加入根音的减七度音，和弦五音到七音为小三度音程）和增大七和弦（增三和弦上方加入根音的大七度音，和弦五音到七音为小三度音程）这七种和弦。其中最为常用的是大小七和弦（属七和弦）。
