司马迁不能一下子就当上太史令,得首先成为“史”。他十岁开始学习古文,就是秦“八体”这些。经过几年学习,司马迁应该是经过太史考试,在20岁之前当上了史官。具体是什么时候当上史官,没有明确记载。
此后司马迁由史升级为郎中。郎中本意是皇帝廊下的警卫官员,陪伴汉武帝左右。郎中是做高级官员的起点。此后再升级至太史令。
经过李陵之祸,司马迁受到宫刑。或许是因祸得福,司马迁又得任中书令一职,负责处理武帝的文书和诏敕,得以深入观察武帝。最终,史记是在中书令任上完成,而非太史令。后世说太史公作《史记》,实际上对司马迁作为千古史家的一种认同和敬仰。