王衍是西晋时期的政治家、清谈家。作为一种学术研究和交流的方式，清谈似乎无可厚非；但王衍身为朝廷重臣，平日里高谈阔论，当国家危难之际却一筹莫展，实在是空谈误国。
王衍出身名门，“神情明秀，风姿祥雅”，生得是一表人才、风流潇洒，而且才华横溢。他少年时曾去拜访学者山涛，山涛同他交谈后感慨：“何物老妪，生宁馨儿！然误天下苍生者，未必非此人也。”山涛在赞赏王衍才华的同时，流露出一丝忧虑。若干年后，这一担忧不幸成真。
王衍的父亲是平北将军，因而他有不少机会同官场上的人打交道。太傅杨骏曾想把女儿嫁给他，王衍却用装疯的方式逃避了。
王衍的名声也传到了晋武帝司马炎那里。司马炎曾问：“当今有哪个人可以同王衍相比？”旁人回答：“未见其比，当从古人中求之。”
王衍名气如此大，自然有人推荐他去做官。泰始八年，司马炎下诏命百官举荐可以安定边疆的人才。尚书卢钦举荐他为辽东太守，但王衍还是推辞了。
应该说，这一时期王衍的所作所为还是值得称道的：他不问世事，专注于吟诗作赋、研究玄学；他的父亲去世后，亲朋好友送来丰厚的丧仪礼金，他都借给了那些需要帮助的亲戚和熟人。
不过，王衍最终还是出来做官了，担任元城县令。虽然终日清谈，但县里政务倒也搞得井井有条。之后，他回到京城，任太子中庶子、黄门侍郎。
王衍虽身处官场，却“妙善玄言，唯谈《老》《庄》为事。每捉玉柄麈尾，与手同色。义理有所不安，随即改更，世号‘口中雌黄’”。“信口雌黄”的成语便由此而来。
王衍的妻子郭氏是皇后贾南风的亲戚。她依仗后宫权势，刚愎贪戾，聚敛无厌。王衍对此非常不满，却又无可奈何。他的女儿嫁给了太子司马遹，贾南风诬陷太子谋反，王衍怕受到牵连，便主动提出女儿同太子“离婚”。
赵王司马伦除掉贾南风，掌控了朝政，不久又篡位称帝。诸王之间相互内斗之际，王衍的官却越做越大。光熙元年，王衍升任司空；次年，又任司徒。
王衍身处乱世、位居宰辅之职，却不怎么考虑如何把国家治理好，而更愿意保全自己。他还向当时执掌朝政的东海王司马越推荐弟弟王澄为荆州刺史、族弟王敦为青州刺史，并对王澄、王敦说：“荆州有江、汉之固，青州有负海之险，卿二人在外而吾居中，足以为三窟矣。”
此时，北方政权不断发起对西晋的攻击，朝廷内部却依然内斗不止。永嘉四年，洛阳城被围困一年多了，内无粮草，外无援兵。朝臣们大多建议迁都以避难，王衍却力排众议，还卖掉自己的牛车，试图安定人心。这样，就错失了挽救危局的最后机会。
永嘉五年三月，掌控西晋政权的司马越因病去世，将后事托付给王衍。王衍率军民护送司马越的灵柩回东海封地，在半道被敌军轻骑赶上，十万余将士相互践踏、尸积如山，王衍和随行的大臣也统统被俘。此时的洛阳城已经成了一座空城，晋怀帝司马炽也成为俘虏，在受尽屈辱后被毒死。
敌军看在王衍身为名士的份上，给他留了一个全尸，命人推倒墙壁把王衍压死。王衍临死前，总算说了一句实话：“向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日！”
