元朝末年，社会动荡加剧，许多贫苦百姓无法忍受蒙元统治者的残酷压迫，纷纷选择了揭竿而起。当时民间有一个神秘的宗教团体——明教（也称弥勒教、白莲教），其领袖人物是出生于赵州栾城（今河北栾城）的韩山童。
韩山童以“弥勒降生”、“明王出世”、“黑暗就要过去，光明即将来临”为宣传口号，鼓动百姓起兵反元。各地兴起的义军纷纷选择投入到明教，韩山童被大家尊为明王，其地位相当于《倚天屠龙记》中的明教教主。
由于明教教众扛红旗、头扎红巾，因此他们又被称为“红巾军”。1351年，韩山童被元朝官军逮捕并杀害，他的儿子韩林儿继承了他的衣钵，被明教教众尊为“小明王”。1355年，韩林儿在红巾军首领刘福通等人的拥护下，在亳州登基称帝，建国号为宋，史称韩宋政权。
韩山童当初在扛起义军大旗的时候曾宣称自己是宋朝徽宗皇帝的八世孙。因此，作为“宋徽宗九世孙”的韩林儿就成了红巾军心目中宋朝皇室后裔。如此一来，义军要推翻蒙古人所建立的元朝也就是名正言顺了。不过，韩林儿虽被大家尊为小明王和皇帝，但红巾军的实际指挥权却掌握在几位重要首领手中，其中就包括了后来的明朝开国皇帝朱元璋。
经过几年南征北战，朱元璋相继打败了内部和外部的敌人，成为红巾军的实际领导人。虽然他表面上仍尊奉小明王韩林儿为帝，但实际上韩林儿已成了一个彻底的傀儡，红巾军中的大小事务完全由朱元璋拍板决定。不过，朱元璋要想取代韩林儿倒也不是一件轻而易举的事情，在红巾军底层官兵中，很多人还是坚信小明王乃是天神转世来解救万民于水火之中的。
在《倚天屠龙记》中，韩林儿最终的命运是被朱元璋下令沉入河中浸死的。而历史上的真实情况比较类似，只是朱元璋什么都没说，手下的人替他办好了一切。
到了1366年时，朱元璋已基本扫平了他的主要竞争对手。一统天下对此时的朱元璋来说已不是什么难事了。唯一让他如鲠在喉的就是如何处理小明王韩林儿的问题。朱元璋手下将领廖永忠看出了他的心思，于是便自告奋勇请求将韩林儿接到应天府（今南京）。
在廖永忠率领水师的护卫下，韩林儿一行人乘坐御船顺利抵达瓜州，离应天府只有一步之遥。可此时却发生了“意外”，韩林儿乘坐的御船突然沉没，一群深谙水性的护卫官兵竟无人能成功实施营救，结果小明王韩林儿溺水身亡。
韩林儿死后，朱元璋就成了名正言顺的最高领导人。1368年朱元璋在应天府登基称帝，国号大明，年号洪武。自此，明朝正式登上了中国历史的舞台。
