“三言”是明代冯梦龙（１５７４－１６４６）编辑、加工的三部短篇小说集：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。每部４０篇，共１２０篇。因为书名都有一个“言”字，就统称“三言”。“二拍”是明代凌濛初（１５８０－１６４４）在“三言”的直接影响下写成的两部短篇小说集：《初刻拍案惊奇 》、《 二刻拍案惊奇》。每部４０篇，共８０篇。“二拍”也是取两部书名中的“拍”字而得名。“三言”“二拍”通过动人的爱情故事，描写青年男女追求幸福生活的愿望，抨击封建婚姻制度对青年的迫害，表现了新兴的市民阶层的爱情观点。代表作有《蒋兴哥重会珍珠衫》、《卖油郎独占花魁》、《金玉奴棒打薄情郎》、《杜十娘怒沉百宝箱》等。《杜十娘怒沉百宝箱》是其中最优秀的一篇，也是明代白话短篇小说中成就最高的一篇。“三言”“二拍”颂扬小手工业者和小商人重义轻财的作风和品质，反映了明代中叶以后城市工商业的繁荣和市民阶层的壮大，并从中揭示当时社会的黑暗，社会风气的败坏。佳作有《转运汉巧遇洞庭红》、《施润泽滩阙遇友》等。这几部书还描写封建统治阶级的内部斗争，表现了人民对封建统治者罪恶的愤怒谴责。主要作品有《卢太学诗酒傲王侯》、《沈小霞相会出师表》、《灌园叟晚逢仙女》等。“三言”“二拍”由于反映了明末封建社会地主阶级逐渐衰落和市民阶层逐渐兴起这样一个特定的社会现象，因而受到当时人民的普遍喜爱。“三言”“二拍”在艺术上也有许多新的突破。与宋元时期的话本相比较，它的描写更为细腻，并注重心理刻划，结构也日臻完整，情节更加曲折动人。许多佳作成为中国小说宝库中的珍品。为了便于阅读和流传，姑苏抱瓮老人将“三言”“二拍”加以选编，成为《今古奇观》，是当今流传最广的古代白话短篇小说选本。像一切古代文学遗产一样，“三言”“二拍”既寓有民主、进步的精华，也含有封建、落后的糟粕。一些篇章中，充斥着色情描写、因果报应和封建说教。
