历朝历代都有宰相，只是有着不同的称谓罢了。宰相的主要职责是辅佐皇帝，是皇帝的首席执政大臣，他拥有中央的部分决策权力和中央政策的大部分执行权力。如果，皇帝没在的情况下，宰相都可以独立处理朝廷中的所有大事。
那么，这个一人之下万人之上的职位，它到底是一种什么样的存在呢？
一般来说，宰相是古代君主之下的最高行政长官的统称，并非是一个实质性的官名。“宰相制度”始于春秋时期，结束于明朝，明朝废除了“宰相制度”后，形成了“内阁制度”。清承明制，清朝的内阁大学士，军机处都是宰相制度的演变。
真宰相指真正的宰相，他拥有实际权力，并以“了解政府事务”为特征。唐朝的三位省长，中书令、尚书令、侍中，他们掌握实权，所以，也被称为“真宰相”。据《旧唐书·戴胄传》记载：唐太宗曾说：“尚书省，天下纲维，百司所禀，若一事有失，天下必受其弊者。”由此可见，尚书省在中枢行政机构中有着非常重要的地位，也就是说尚书省才是三省的实际执政者。
与此同时，名义上的宰相，是只有职位而没有实权的宰相，主要则是指：三师三公。三师，即：太师、太傅和太保三人；三公，即：太尉、司徒和司空三人；在《礼记》中对太师、太傅和太保的职能做了比较精确的阐释：“师者，导之教训”，就是传授知识；“傅者，傅其德义”，就是道德教化；“保者，保其身体”，就是承担一定的监护责任。
俗话说，想给别人一瓢水，自己先得有一桶水。要想成为“三师”，就要承担教育天子的重任。“三师”不仅要有高尚的道德品质，还要有精深的文化素养。所以，古代的“三师”都是一等一的大儒。虽然，三师没有什么实际的权力，也没有任何的行政工作，但是，历代儒生都以“三师”为自己人生的最高奋斗目标。
在中国历史上，“三公”是一个非常尊贵的官职组合，古文经学家则据《周礼》以为：太师、太傅、太保为三公。早期，他们三位几乎瓜分了中央的所有权力，太尉出现在秦朝，而司徒和司空则出现在先秦时代。太尉主天，司徒主人，司空主地，到了隋唐时期，“三公”就成了一个毫无实权的荣誉称号，就相当于朝廷中的“高级顾问”。
那么，历朝历代的宰相制度，又是怎么样的呢？
宰相起源于春秋时期，而管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相。到了战国时期，所有的诸侯国都设立了宰相之职。据记载，早在商周时期，就有人称太宰，“宰”的意思是主宰，商朝的时候，就是协助皇帝管理朝政的官员。到了周朝，太宰就开始执掌国政，也是掌管贵族家务的家宰，掌管一邑的邑宰，实际上，已经是官员的通称了。
相，本义是相礼之人，字义有辅佐之意，于是，就产生了宰相的名称。在秦始皇统一六国之后，宰相最初被确立为官僚制度。秦始皇统一六国之后，从秦朝开始，朝廷就实行了“三公九卿”制度，设立：郡、郡、吏。此时，国家不再以宗法关系来统治，而是任命官僚来治理全国，而宰相也正式有了自己的官名“丞相”。
汉朝和秦朝在制度上非常的相似，只不过，宰相被称为“相国”，且拥有更高的地位，并以御史大夫为副职。汉武帝时期，一批儒士被任命为宰相，负责国家的日常行政事务，行政中心被移交给内院。宰相的权力逐渐转到尚书台的长官手中。到了东汉时期，为了加强君主的权力，权归君主，协以内廷尚书，三公仅为备员。后来，大权又转移到外戚、宦官手中。
到了汉献帝时期，他又重新任命了丞相，而曹操就是当时的丞相。
三国时期，这个分裂割据的时代，每个政权的宰相都不相同：魏国称为“相国”，蜀汉还是沿用“丞相”，吴国刚开始的时候用“丞相”，后来，就变成了“左、右丞相”。而且，宰相的权力也有着很大的不同：魏国的相国钟繇、华歆在执政时期没有兵权，军权也由大司马执掌。到了司马昭成为相国的时候，他被封为晋公，就开始掌握了军权；蜀汉只有诸葛亮担任过丞相，执掌军政大权；吴国的丞相开始也不掌握军权，在陆逊任丞相的时候开始执掌军政大权。
南北朝时期，大部分的宰相或相国都是自封的，成为一种篡权的手段。隋朝时，确定了“三省制”，而“三省”的长官都是宰相。唐朝继承了隋朝的制度，设尚书仆射为宰相。唐高宗之后，参议朝政的百官加：参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等加衔的也是宰相。宋朝在赵匡胤建国之后，为了加强“皇权”就不断地消弱“相权”，实行了“二府三司制”。
此时，宰相的职权就被一分为三，中央虽然设立了三省，但是，三省及六部的长官，没有在允许的情况下，不能管理本司的事务，所以，他们就成为了闲职。实际的权力归属在“中书、门下”，又称：政事堂、都堂等。管理国家行政事务，以同平章事为长官，多由：中书、门下两省侍郎担任，无定员。
到了元代，中书省是中央政权，主要官员通常为王储和左、右宰相，然后，是副宰相和顾问。其实，在明初的时候，朱元璋也设置了中书省。但是，到了洪武十三年，他就废弃了中书省，弃丞相，皇帝决定国家的大事，宰相制度被废除。后来，皇帝又建立了内阁大学士，来协助皇帝的统治。就像明朝最有权势的大学士张居正，人称江陵相公，他就是当时权倾一时的宰相。
清朝继承了明朝的传统，雍正设立了军机处，内阁变得空无一人。但是，军机处也不是真正的宰相，而是负责传达皇帝命令的传达室。明、清时期，都称大学士为“拜相”，但是，却没有正式的宰相名份。可以说，中国古代，宰相制度的变化是最多的，这也是封建社会发展的必然。皇权在不断地集中，自然，相权也在不断地削弱，从而，达到一个皇权至上的局面。
