因为司马睿确实不是司马觐与夏侯光姬的儿子，他是夏侯光姬与人私通生下的孩子。关于司马睿的身世，包括《魏书》在内的诸多史书中都言明司马睿其实是他母亲与人私通后生下的私生子。但是司马家族依旧将他养在家中并未将其舍弃，故而司马睿明面上的父母依旧是司马觐与夏侯光姬。关于司马睿的身世还有一个颇具知名度的故事，这个故事就是“牛继马后”。“牛继马后”其实是一则预言，出现于《玄石图》中。 这本名为《玄石图》的古籍是一本记载着诸多魏晋时期预言的书籍，这“牛继马后”便是其中之一。相传司马懿在得知这个预言之后也曾另外请人为自家子孙占卜未来运势，结果占卜出的结果与《玄石图》一致。司马懿因此感到十分忧心，但是对于这则预言所传达的意思又不甚明白。正好当时他的手底下有一个名叫牛金的人，抱着“宁可错杀也不放过一人”心态的司马懿担心这个牛金与这则预言有关，于是便将他给毒死了。 不仅如此，司马懿还杀害了其他不少姓氏为牛的人。然而即便如此，司马懿依旧没能阻止这则预言的发生。他的孙子司马觐长大之后娶了夏侯光姬为妻。这位夏侯光姬虽然出身名门，但是并非是一个遵守礼制的女子。她瞒着司马觐与一小吏私通，还因此怀孕。这个孩子便就是司马睿，而这个小吏的姓氏好巧不巧地正好是牛。 西晋末年天下纷争不断，司马睿也于此时渡过长江去到建康。待来到建康之后他凭借自己的宗室身份以及能力广泛结交江左一带的士族，其势力也因此不断壮大。待西晋灭亡之后势力庞大的司马睿便被拥立为新帝，东晋也由此建立。
