小说主人公范进，表面上呆头笨脑，穷困愚陋，逆来顺受，酸气十足；内心里却热恋功名，追求利禄，奴性十足，卑怯懦弱。从他身上，可以看出科举制度的腐败和对读书人的毒害。
他半生贫穷困乏，有时到了断炊挨饿的境地。他连考二十多次，没能进学。受人冷遇，遭人歧视，好不容易到54岁才勉强进了学，算个秀才。他丈人胡屠户骂他“现世宝”。他也只唯唯诺诺，怯懦地回答：“岳父见教的是。”有时被骂得“摸门不着”，甚至把臭痰吐他一脸，也没半点儿脾气。
穷困并未使他那腐儒的呆气和酸气减退，即使在急待卖鸡买米时，也还是“一步一踱”，“东张西望”，并不着急。
同时，他又名利熏心，拼命追求举人、进士，热衷做官为宦。他饱经科场打击，受尽了冷嘲热讽，但并未使他追求功名的热心减退。到了54岁的晚年，仍然以“童生”资格，在腊月寒风中，披着破烂的麻布直裰，冻得哆哆嗦嗦，去考秀才。家里穷得无钱买米，他还要到处借钱凑盘缠，去考举人。当他骤闻中了举人，激动得无法控制，竟然疯了，真是可怜、可叹又可笑。
说他呆头呆脑，又不尽然。范进见了地主豪绅，就露出了一副媚骨，竭力拉拢巴结。会到了张乡绅，满口是“久仰老先生”，“幸得出老先生门下，可为欣喜。”尽力谄谀奉迎，奴性十足。
最后，范进这种百无一能、迂腐呆蠢的人，很快就做起了官老爷，掌握政权，管理百姓。从这里读者也可以看出封建官场的黑暗。
