黄河发源于青海高原巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地，蜿蜒东流，穿越黄土高原及黄淮海大平原，注入渤海。干流全长5464公里(1万多里)，水面落差4480米。流域总面积79.5万平方公里(含内流区面积4.2万平方公里)。流域概况黄河流域西起巴颜喀拉山,东临渤海,南至秦岭，北抵阴山,流域面积75.2万km。黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等9省、自治区，在山东垦利县注入渤海，干流全长约5400km。从河源到内蒙古托克托为上游，其中兰州以上大部分地区植物被覆较好；玛多至青铜峡的干流多峡谷，水能资源丰富；青铜峡以下为河套平原，灌溉发达，可通航运。托克托至河南桃花峪为中游，也有丰富的水能资源；两岸为黄土高原，植被少，水土流失严重，是黄河洪水泥沙的主要来源。桃花峪到河口为下游，两岸绝大部分修建了大堤,泥沙淤积使河床一般高出两岸地面3～5m，多的达10m，故称悬河；沿岸多灌区,干流也可通航。河口附近，黄河入海水道不断淤积、延伸、改道，造陆作用强烈。各河段直接汇入干流的流域面积大于1万km的支流有十条，以渭河的面积与水量最大。
据说，在很早很早以前，在黄河上游有个黄家庄，一个叫“黄河”的姑娘被恶霸给逼死了。她的家人听说她是投河自尽的，便驾船沿河而下，寻找她的尸体，一路走一路呼唤着她的名字。“黄河”之称便由此而来。这只是一个民间传说。事实上，在两千多年以前，黄河只是叫“河”。那时的河水还很清亮。黄河上游以及晋陕一带森林植被还比较多。在西安有“八水绕京城”一说，可见那时黄土高原上还草水丰茂。只是由于近千年来气候变迁，以及战争、大兴土木、滥砍森林，才导致环境恶化。黄土高原泥沙大量流失，注入黄河，才造成它今天这般混浊模样，于是两岸百姓逐渐称呼其为“黄河”。古人云：“黄河清，天下宁”，希望有一天经过不懈的治理，黄河能再去掉那个“黄”字。
在没有人类活动干预的自然情况下，黄河长江的下游河道虽然不会轻易发生大的改道，但却是常年局部变迁的，并可能自然形成多条河道以及河边湖泊、沼泽。这是因为下游地区地处平原，没有大的地势起伏限制水流，这样一至汛期，河道不可避免地发生局部变化。但是有了人类活动以后，人们不愿意河流的反复无常，并且想要与河流争夺耕地，于是修筑了堤防限制河流的变化。比如现在的长江荆江段，河道九曲十八弯，要不是有堤防的限制，长江怎会在汛期来临时仍然走这条弯弯曲曲的河道呢
黄河流域那么长，水是不是黄色要看不同的流域。在巴延科拉山源头处水还是很清的，经过黄土高原后水就变黄了，一直延伸到下游。近几年黄河小浪底工程修建结束后，下游的水质得到了一定的改善，也不再是完全那么黄了，但总归来说水中的泥沙还是比较大，总体还是呈现黄色。
