922年1月,秦怡出生在上海浦东的一个封建大家庭,自幼就对文艺产生了浓厚的兴趣,而在上海中华职业学校读商科的时候,秦怡就曾参加话剧《放下你的鞭子》的演出。后来,她离开自己封建的家庭,参加了“中万”剧团。
1938年,秦怡在上海中华职业学校肄业后,前往武汉参加抗日宣传活动;同年,秦怡进入中国电影制片厂当实习演员。1939年,参演个人首部电影《好丈夫》。1941年,秦怡离开中国电影制片厂,进入了中华剧艺社,并出演了《草木皆兵》、《戏剧春秋》等话剧。
1943年,由其出演的悬疑电影《日本间谍》上映。1946年,与刘琼合作主演剧情电影《忠义之家》。1947年,抗战胜利后秦怡回到上海,作为特约演员;同年,与姜明、周峰联袂主演剧情电影《无名氏》。1948年,与赵丹共同主演爱情电影《遥远的爱》,在片中饰演出身低微的小大姐余珍。