看过漫画《带子狼》，或是其它一些有关柳生宗矩（yagyu munenori 1571－1646）的电影、小说的人，可能会对柳生宗矩产生一种阴狠、残酷、权欲极大的形象。虽然漫画、电影与小说的描写过于夸张，但是柳生宗矩是德川幕府初期的情治头子这事，却是不争的事实。
柳生宗矩的父亲是后人尊崇的剑圣，也是「新阴流」剑术唯一承继人石舟斋宗严（sekisyusai muneyosi）。无奈某次战争里，主君战败，剑圣也只得沦落为无所属的失业武士「浪人」。后来剑术高超的名声传到德川家康耳里，家康亲自写信给石舟斋宗严，并与他交刃比武，领教了名不虚传的武功，于是将他纳为门下家臣。
日后，德川家康所率领的东军与石田三成统率的西军，展开夺取天下的「关之原大战」（1600），石舟斋奉德川家康密令，专门负责搅乱西军后方，立下大功；宗矩在这一场大战中，也为德川家康传递秘密书函，召集各地豪族协助东军，不无汗马功劳。
但是此时，在德川家康眼里看来，柳生一族还算是无名小卒。他所看重的是柳生父子俩超群出众的剑术，所以提拔了柳生宗矩当将军家的兵法师范。
柳生宗矩第二次立功机会是在「大阪夏之阵」（1615）时。我简略说明一下，日本战国时代有三位统一天下的英雄，依前后次序而言，是织田信长、丰臣秀吉、德川家康。
第二位的丰臣秀吉过世后留下一嗣子丰臣秀赖（toyotomi hideyori），与生母淀君（yodogimi）一直住在大阪城。淀君一直想让儿子当上天下君主，全国各地残留的丰臣家死忠旧臣也蠢蠢欲动。为了断绝后患，德川家康曾于前一年冬天发动「大阪冬之阵」，只是无心赶尽杀绝。
没想到淀君野心太大，不甘臣服为区区小诸侯，拚命招兵买马，企图反「德川」复「丰臣」。德川家康只好在翌年再度攻击大阪城，逼使秀赖与淀君走投无路，最后切腹自杀。
「大阪夏之阵」时，柳生宗矩的身份是德川家康三男德川秀忠（第二代将军）的兵法师范，实际作战时，理所当然也成为未来将军的贴身守卫。
当时敌方有数十名武将打扮成平民装束，突袭秀忠主将阵营。宗矩抵死守护君主，独力砍死了七名武将。这是他在史实上留下的唯一武功事迹。以后，他就不再污染双手，退居幕后阴柔操纵一切了。他从小亲眼目睹父亲在众豪族之间翻腾折冲，领悟出若是不善于处世，空有一身无敌剑术，也是徒然的。
因而便专注于扩展人际关系，并钻研兵法战略。
第三代将军家光（iemitu）18岁时，柳生宗矩正式成为家光的兵法师范。当时家光还有另一位「一刀流」剑术师范，只是这位师范，与家光练习剑术时，一点都不客气，下手严厉得很。宗矩则恰恰相反，他总是拿自己的长男三严（mituyosi，小名「十兵卫」，也是一位非常著名的剑客）做比样，示范给家光看，很少与家光直接交手。
因为他认为家光生来就是当将军的命，没有必要在剑术上深造求精，所以传授剑术时，重心便放在「身为武士的心得」之上。
除了教授家光剑术以外，宗矩也时常陪同家光放鹰补鸟，更是家光欣赏能剧、茶会时的谈话对象。换句话说，他的职务，不仅是兵法师傅，也相当于家光的养父。
因此家光于20岁登上将军宝座时，立即任命柳生宗矩为「大目付」之一，主要职责是监视诸国大名与幕府大臣们的一举一动。此时，柳生宗矩62岁，是四位「大目付」之中，最年长的。
